Chaque année, des milliers d'enfants en Inde s'enfuient de chez eux et montent à bord des trains à la recherche de sécurité et d'un avenir meilleur. Fuyant la pauvreté, les abus ou la négligence, beaucoup n’ont aucune destination en tête, espérant seulement que la vie ailleurs sera meilleure. Incertains de ce qui les attend, de nombreux enfants utilisent les trains à la recherche d’un refuge. En Inde, un enfant disparaît toutes les huit minutes.
Beaucoup de ces enfants finissent par être connus comme des « fugueurs » ou des « jeunes de la rue », bien qu’ils quittent la maison pour diverses raisons. Souvent, ils cherchent à échapper à des circonstances difficiles et montent à bord de trains sans destination précise. Les enfants victimes de travail forcé, de violence domestique, de négligence, de séparation accidentelle ou d’extrême pauvreté ne voient souvent d’autre alternative que de quitter le foyer familial. Bien que beaucoup partent sans savoir où ils vont aboutir, ils montent à bord des trains dans l’espoir de trouver sécurité et opportunités alors que le nombre d’enfants disparus et liés à la rue continue d’augmenter.
Derrière ces statistiques se cachent des enfants comme Raju, 15 ans, dont l'expérience illustre pourquoi tant de mineurs quittent le foyer familial. Un matin de décembre, Raju, né dans le Madhya Pradesh, a décidé de fuir son domicile et de voyager en train vers un autre État en raison des mauvais traitements infligés par son père. Contraint d'endurer un travail épuisant sous peine de faire face à de graves conséquences, Raju ne voyait pas d'autre choix lorsqu'il envisageait son avenir. Raju a déclaré à FairPlanet : « Il me battait sans pitié si je ne l'accompagnais pas au travail. Mes parents ont arrêté de m'envoyer à l'école après la huitième année parce que j'étais l'aîné des enfants et je devais commencer à gagner de l'argent. » L'histoire de Raju reflète les expériences de milliers d'enfants vivant des situations similaires.
Pour les enfants comme Raju, les trains sont souvent le moyen le plus abordable et le plus accessible de se rendre en sécurité, avec plus de 400 trains desservant Delhi quotidiennement. Cependant, le nombre d’enfants portés disparus est alarmant. En 2024, le National Crime Records Bureau a signalé 98 375 enfants disparus, soit 269 enfants chaque jour. Au total, 22 768 garçons et 75 603 filles ont disparu, soit une augmentation de 7,8 % par rapport aux 91 296 de l'année précédente. Malgré cela, il y a des raisons d’espérer : les efforts de rétablissement ont réussi à localiser plus de 98 800 enfants, offrant ainsi un avenir aux jeunes de la rue en Inde.
Fondation pour les enfants des chemins de fer
La Railway Children Foundation, créée en 1995, est une organisation non gouvernementale (ONG) internationale dont la mission repose sur la conviction que chaque enfant peut s'épanouir sans vivre dans la rue. En collaboration avec les gouvernements, les communautés et les entreprises de transport, il vise à identifier les enfants vulnérables et à leur offrir un soutien vital. Au cours de l'année écoulée, l'organisation a atteint et protégé plus de 3 308 enfants en Inde dans huit gares, localisé plus de 1 700 enfants et formé 3 935 agents des chemins de fer aux droits et à la protection des enfants.
L'organisation souligne les dangers auxquels les enfants sont confrontés lorsqu'ils arrivent seuls dans des gares très fréquentées, où beaucoup restent perdus, effrayés et sont la proie des trafiquants. Les grandes gares attirent les trafiquants en raison de leur anonymat et de l’afflux important d’enfants non accompagnés venant de toute l’Inde.
Avec plus de 25 millions de passagers quotidiens, les gares sont devenues des plaques tournantes du trafic d’êtres humains. En Inde, la traite est un problème interne très répandu qui touche les garçons et les filles, avec plus de 13 000 cas signalés jusqu'à présent en 2026 et seulement environ les deux tiers des enfants se sont rétablis. L'Odisha, le Bihar, le Telangana et le Maharashtra comptent le plus grand nombre de cas, en raison de vulnérabilités socio-économiques et du mariage forcé, du travail et de l'exploitation sexuelle.
Pour aider à prévenir une vie remplie de violence et d'exploitation, des travailleurs formés identifient les enfants vulnérables arrivant seuls et se coordonnent avec le personnel des transports et la police pour les escorter jusqu'à un refuge de la fondation, où ils peuvent recevoir une aide en cas de crise. De plus, des bureaux d'aide à l'enfance sont installés dans les stations pour aider les enfants à trouver quelqu'un de confiance et à recevoir des soins.
Fondation Childline Inde
La Fondation Childline India s'associe aux chemins de fer indiens pour sauver les enfants en transit. Le personnel ferroviaire est formé pour reconnaître les signes de trafic afin de sauver les enfants avant qu'il ne soit trop tard. Lors d'une intervention ferroviaire, le personnel de Childline a intercepté quatre garçons trompés par un trafiquant en leur promettant un emploi. Au lieu de cela, les enquêteurs ont découvert qu'ils étaient soumis à des travaux forcés de 12 à 14 heures par jour dans des conditions abusives. La fondation est confrontée chaque jour à des cas similaires, sauvant en moyenne plus de 90 enfants vulnérables grâce à son programme d'intervention ferroviaire.
La fondation sensibilise également le public aux enfants vulnérables voyageant en train, en ornant les trains et les quais de 200 000 panneaux annonçant son initiative et ses coordonnées. Les annonces diffusées sur les systèmes de sonorisation attirent également l'attention, encourageant les passagers à rester vigilants, et les kiosques pour enfants, ouverts 24 heures sur 24 dans plus de 83 gares, facilitent une action rapide. Ces efforts ont permis de sauver 48 000 enfants depuis 2015.
Les résultats ont été encourageants, avec des centaines d’appels de passagers pensant que des enfants sont victimes de trafic. Pour offrir un avenir aux enfants des rues en Inde, une fois secourus, ils reçoivent un abri, des conseils et un soutien alors qu'ils commencent à reconstruire leur vie.
Regarder vers l'avenir
Chaque enfant qui suit un cours pour trouver un avenir meilleur mérite la possibilité de s'épanouir dans un environnement sûr où l'éducation, la stabilité et la sécurité remplacent l'incertitude et la peur. Pour des milliers d’enfants fugueurs en Inde, un voyage en train est au départ un moyen d’échapper à la maltraitance, mais peut conduire à de pires conséquences sans intervention efficace. Même si les défis restent immenses, l’expansion des programmes d’intervention ferroviaire, la sensibilisation accrue du public et le renforcement des systèmes de protection de l’enfance laissent espérer que moins d’enfants seront victimes d’exploitation. Les objectifs proposés par des organisations telles que Railway Children comprennent le regroupement familial et les soins, la protection et les soins immédiats, la politique systémique, l'autonomisation à long terme et l'avenir des enfants des rues en Inde. Grâce à une coopération et une sensibilisation continues, les enfants auront une chance de se réconcilier avec leur famille, la sécurité nécessaire pour s’épanouir et l’opportunité d’envisager un avenir meilleur.
*
