Dans le contexte hyper-aride de la péninsule arabique, l’agriculture standard a toujours été une bataille perdue d’avance contre la nature. Important plus de 80 % de sa nourriture, la région est depuis longtemps vulnérable aux chocs des chaînes d’approvisionnement internationales et à la volatilité des prix sur les marchés mondiaux. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) avait précédemment prévu que la moitié de la population mondiale vivrait dans des régions confrontées à un stress hydrique ; À l’heure actuelle, cette étape est devenue une dure réalité, car la demande en eau localisée dépasse systématiquement les réserves disponibles.
Une avancée technologique majeure est en train de changer le paradigme en combinant deux choses dont la péninsule arabe dispose en abondance : ; l'eau de mer et la lumière du soleil. Une nouvelle méthode de dessalement permet à des serres entièrement alimentées à l'énergie solaire de fonctionner en utilisant de l'eau salée acheminée directement de la mer vers des puits, créant ainsi des conditions de croissance idéales. L'innovation a été adoptée au cours de la dernière décennie dans des pays ensoleillés comme Oman et les Émirats arabes unis (EAU).
La technologie s’inspire d’anciennes conceptions architecturales conçues pour résister à une chaleur extrême. Les palais traditionnels en Perse, par exemple, intégraient des fontaines murales en cascade et des piscines dans la cour pour exploiter le refroidissement par évaporation, créant ainsi un système de climatisation primitif et autonome.
Qu’est-ce que l’agriculture verticale ?
Pour faire face aux menaces agricoles croissantes, Dickson Despommier, professeur américain de santé publique et environnementale, a introduit le concept de ferme verticale en 1999. Une méthode qui optimise la production alimentaire en cultivant des cultures en couches empilées verticalement dans des environnements intérieurs strictement contrôlés. Parce que ces systèmes sont complètement fermés, ils peuvent prospérer dans n’importe quelle zone géographique, depuis les centres-villes denses jusqu’aux déserts arides et brûlants.
Alors que les fermes verticales standards dépendent largement de l’eau douce municipale, une variante révolutionnaire de cette conception utilise l’océan pour alimenter la production. Plutôt que d’avoir besoin d’une climatisation coûteuse et énergivore pour protéger les cultures de la chaleur du désert, des installations spécialisées font couler de l’eau de mer brute sur des coussins de refroidissement poreux. Lorsque les vents chauds du désert traversent l’humidité, l’évaporation refroidit l’air intérieur jusqu’à 15 degrés Celsius.
De plus, l’air chargé d’humidité se condense contre les conduites d’eau froide, créant un approvisionnement interne constant de gouttes d’eau douce pure qui hydratent les plantes empilées verticalement. Selon les rapports sur les infrastructures mondiales rédigés par des sociétés comme Mitsui, la mise à l’échelle de ces écosystèmes en boucle fermée permet aux pays arides de générer des rendements agricoles massifs en utilisant une eau douce nette nulle.
Qu’est-ce que cela signifie pour la sécurité alimentaire en Arabie Saoudite ?
Avec un paysage désertique à 95 % et une population approchant les 37 millions d’habitants, l’Arabie saoudite est confrontée à un défi écologique crucial car elle dépend de réserves d’eaux souterraines en diminution qui ne peuvent pas être reconstituées. Vision 2030 est le plan stratégique du Royaume d'Arabie saoudite en matière de diversification économique et de durabilité environnementale à long terme. Alors que le pays est confronté à un stress hydrique extrême, l’initiative donne la priorité à la protection des ressources en eau en réduisant l’épuisement des aquifères naturels.
Avec l’agriculture verticale en Arabie Saoudite, le gouvernement vise à améliorer considérablement l’efficacité de l’eau en intégrant un modèle « d’économie circulaire » qui intensifie le recyclage des eaux usées, met en œuvre des technologies d’irrigation intelligentes et impose des systèmes de production alimentaire propres et respectueux de l’environnement comme l’agriculture verticale. En s'éloignant de l'irrigation traditionnelle par inondation en plein champ en Arabie Saoudite, l'expansion de l'agriculture verticale et des systèmes hydroponiques de haute technologie permet d'économiser jusqu'à 95 % d'eau tout en permettant des rendements fiables toute l'année sans recours aux pesticides.
Comment est-il mis en œuvre ?
Selon une analyse de PwC Moyen-Orient, l'Arabie saoudite a accéléré l'adoption de ces solutions modernes pour les serres grâce à des plans d'investissement de plusieurs milliards de riyals gérés au cours des dernières années. Un déploiement concret important pour l'agriculture verticale en Arabie Saoudite a lieu à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST). Situé sur les rives de la mer Rouge, il a servi de principal terrain d’essai pour des entreprises dérivées comme Red Sea Farms. De plus, Red Sea Global (RSG) – le développeur massif soutenu par l'État à l'origine des destinations touristiques régénératrices de la région – a intégré ces réseaux agricoles intérieurs refroidis à l'eau salée directement dans ses zones de développement alimentaire. Le placement stratégique de ces installations commerciales le long de la côte leur permet de puiser directement dans un approvisionnement marin infini, prouvant que les terrains désertiques hyper-arides peuvent être transformés en centres alimentaires localisés et résilients au climat sans exercer de pression sur les ressources en eau douce intérieures.
Regarder vers l'avenir
En fin de compte, cette évolution agricole représente un changement structurel vital vers l’autosuffisance et la sécurité alimentaire en Arabie Saoudite. Alors que les partenaires internationaux continuent d’investir dans des infrastructures alimentaires résilientes au climat, les enseignements tirés sur la côte de la mer Rouge serviront de modèles à d’autres pays sujets à la sécheresse en Afrique de l’Est et au Moyen-Orient. Le développement de l’agriculture verticale en Arabie Saoudite constitue un puissant témoignage de la manière dont l’ingénierie créative peut sauvegarder les moyens de subsistance humains, protéger les précieuses ressources naturelles et ouvrir la voie durable vers une sécurité alimentaire indépendante des ressources.
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