Dans les zones rurales du Malawi, où petite agriculture soutient les moyens de subsistance de plus de 80 % de la population, un nouvel outil technologique permet aux agriculteurs malawites de surmonter des défis qui semblaient autrefois insurmontables. L'application Ulangizi, qui signifie « Conseil » dans la langue locale chichewa, transforme la manière dont les agriculteurs accèdent aux connaissances agricoles essentielles. En exploitant l'intelligence artificielle (IA) et en tirant parti de l'utilisation généralisée de WhatsApp, Ulangizi apporte un soutien essentiel à certains des agriculteurs les plus vulnérables au monde.
Le besoin d’innovation dans l’agriculture malawienne
Les conditions météorologiques imprévisibles, les ressources limitées et le manque d’accès en temps opportun à l’expertise agricole ont un impact profond sur l’agriculture au Malawi. Les agriculteurs du pays sont souvent confrontés à des problèmes tels que les maladies des cultures, les infestations de ravageurs et la dévastation des catastrophes climatiques comme Cyclone Freddyqui a provoqué le déplacement de plus de 100 000 personnes en 2023. La perte des récoltes, y compris la récolte cruciale de soja, a laissé les agriculteurs peiner à se rétablir.
Dans ce contexte, Opportunity International, une organisation à but non lucratif basée à Chicago, a vu une opportunité d'utiliser l'IA pour proposer aux agriculteurs des solutions pratiques. Ulangizi, l'application qu'elle a développée, connecte directement les agriculteurs à des conseils d'experts, leur offrant les conseils dont ils ont besoin pour gérer les défis quotidiens et les effets imprévisibles de l'instabilité climatique.
L'IA au service des agriculteurs
Oulangizi fonctionne via WhatsApp, une plateforme déjà populaire dans de nombreuses régions du monde, y compris au Malawi. Cette accessibilité permet aux agriculteurs d'interagir avec l'application via des messages simples et de recevoir des conseils personnalisés dans leur langue maternelle. L'application utilise des outils d'IA, notamment les données de ChatGPT et le manuel agricole du gouvernement malawien, pour diagnostiquer les problèmes de cultures et d'élevage et suggérer des solutions.
Par exemple, les agriculteurs peuvent prendre une photo d’une plante ou d’un animal malade, l’envoyer via WhatsApp et recevoir un retour immédiat sur le problème et sur la manière de le résoudre. Dans un cas, une agricultrice du Malawi a utilisé Ulangizi pour identifier et traiter un problème de santé chez ses porcs, évitant ainsi de nouvelles pertes. Cette réponse rapide est inestimable, car traditionnellement, les agriculteurs devaient attendre des jours, voire des semaines, la visite des agents de vulgarisation agricole du gouvernement.
Relever les défis de la connectivité rurale
Alors qu'Ulangizi est autonomiser les agriculteurs malawiteselle est également confrontée à plusieurs défis. Dans de nombreuses zones rurales, comme Ndodo, les smartphones sont rares, un appareil étant parfois partagé entre 150 personnes. La connectivité peut également constituer un obstacle important, car la couverture du réseau mobile dans ces zones est limitée et les coûts des données restent prohibitifs pour de nombreux agriculteurs.
Cependant, l'organisation à but non lucratif a conçu Ulangizi pour qu'il fonctionne sur les téléphones de base, garantissant que même ceux qui n'ont pas accès aux smartphones avancés peuvent bénéficier du service. Opportunité internationale s'efforce également de surmonter ces défis de connectivité en collaborant avec les réseaux locaux pour améliorer l'accès à des données abordables.
Renforcer la résilience
Les petits agriculteurs du Malawi sont particulièrement vulnérables aux catastrophes liées au climat. Outre les dégâts causés par les cyclones, les agriculteurs sont souvent confrontés à des précipitations irrégulières, à des sécheresses et à la dégradation des sols. Ulangizi aide les agriculteurs à renforcer leur résilience en leur fournissant des connaissances sur les meilleures pratiques agricoles, la lutte antiparasitaire et la prévention des maladies.
Avec Ulangizi, les agriculteurs peuvent prendre des décisions éclairées sur le moment où planter, les cultures à cultiver et la manière de gérer la santé des sols. En augmentant l'accès à ces connaissances, l'application permet aux agriculteurs d'améliorer leurs rendements, de réduire les pertes et, à terme, d'augmenter leurs revenus, faisant ainsi de l'agriculture un moyen de subsistance plus durable et plus fiable.
Un modèle mondial pour les petits exploitants agricoles
Le succès d'Ulangizi au Malawi a attiré l'attention d'autres pays d'Afrique subsaharienne, où les petits exploitants agricoles sont confrontés à des défis similaires. Opportunity International prévoit d'étendre la portée de l'application, en s'appuyant sur les commentaires recueillis au cours de sa phase pilote.
À l’échelle mondiale, les petits exploitants agricoles produisent une part importante de la nourriture mondiale. Pourtant, leur rendement est souvent bien inférieur à leur potentiel en raison d’un accès limité aux ressources, aux connaissances et à la technologie. L'approche basée sur l'IA d'Ulangizi pourrait contribuer à combler cet écart, en améliorant la productivité et en contribuant à la sécurité alimentaire mondiale.
Georgia est basée à Watford, au Royaume-Uni et se concentre sur la technologie et les solutions pour le projet Borgen.
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