SupPlant, une entreprise israélienne qui installe des systèmes d’irrigation sophistiqués pour les villages confrontés à la pénurie d’eau et à de faibles rendements, souhaite améliorer son système et étendre son travail à encore plus de personnes dans le besoin. En tant que tel, l’organisation est pionnière en matière de technologie d’irrigation abordable en réduisant la quantité d’infrastructures dont ses systèmes ont besoin pour fonctionner.
Les anciennes méthodes
Des données fiables sont cruciales pour tirer le meilleur parti d’un système d’irrigation. Alors que l’expérience pratique peut aider certains des agriculteurs les plus pauvres du monde à améliorer leurs rendements, il y a une marge considérable d’amélioration de l’incertitude de se fier à l’intuition. SupPlant a été construit sur la reconnaissance du potentiel de ces améliorations avec la précision que seul un équipement sophistiqué de récupération de données peut fournir.
Les efforts visant à améliorer les revenus agricoles grâce à de nouvelles techniques innovantes ont été couronnés de succès dans le cadre du modèle de démarrage consistant à installer de petits capteurs pour relayer des données telles que les conditions climatiques ou la santé des plantes. Les clients de SupPlant proviennent principalement de fermes d’Afrique du Sud et du Venezuela, avec une demande supplémentaire d’Australie et du Mexique.
Farmers Review Africa fait état d’une courbe réussie dans la mise en œuvre de ce système, avec une augmentation de 1 200 % de la demande pour les solutions de SupPlant en 2020. Cependant, lorsqu’il s’agit d’accéder aux 450 millions d’agriculteurs qui subsistent sur deux hectares ou moins de sol productif, SupPlant a rencontré un problème.
Obstacles financiers
Jusqu’à récemment, SupPlant était aux prises avec le coût des services aux communautés rurales. L’installation du matériel est très coûteuse pour les agriculteurs, donc la richesse est nécessaire pour bénéficier de ce système. Les agriculteurs à faible revenu possédant de petites parcelles de terre n’ont « pas la capacité de s’offrir des connaissances et des technologies super chères et très haut de gamme », a déclaré le PDG de SupPlant, Ori Ben Ner, dans une interview avec The Media Line.
Si les données de ces capteurs physiques sont un aspect fondamental de l’assistance agricole de SupPlant, alors fournir une technologie d’irrigation abordable doit préserver ces données tout en éliminant le matériel même qui les fournit. Après 19 millions de dollars de collecte de fonds auprès d’un éventail de sociétés de capital-risque, SupPlant fournit exactement cela.
Comment ça marche?
Le déploiement d’une technologie d’irrigation abordable est un exercice d’équilibre qui nécessite de trouver des moyens d’augmenter l’efficacité sans compromettre les avantages d’une mise en œuvre complète. Le nouveau système adapte son ancienne itération comme base de ses améliorations. Les étapes pour y parvenir sont les suivantes :
- Le cloud computing constitue l’épine dorsale de cette entreprise. Des milliers de petites exploitations peuvent cultiver les mêmes cultures dans des conditions similaires. Ainsi, les données recueillies à partir des capteurs dans une seule ferme peuvent profiter à d’autres agriculteurs après avoir été téléchargées dans une base de données facilement accessible.
- La collecte de ces données n’est qu’une partie du processus. De grandes quantités de données ont une utilité limitée si les agriculteurs n’ont pas la formation nécessaire pour les interpréter suffisamment bien pour prendre des décisions éclairées. SupPlant utilise des algorithmes basés sur l’intelligence artificielle pour lire un flux de capteur constamment mis à jour afin de fournir des recommandations lisibles sur la façon de gérer l’irrigation pour des cultures et des environnements spécifiques.
- Une fois les données prêtes, il appartient aux agriculteurs de faire ce que l’algorithme suggère. Bon nombre de ces directives peuvent être aussi simples que d’ajuster les niveaux d’eau en fonction de ce dont l’une des 32 cultures de la base de données a besoin pour rester en bonne santé et résiliente. Les données climatiques peuvent également être prises en compte, réduisant la consommation d’eau en cas de forte probabilité de pluie.
Le résultat net n’est pas tout à fait exact car les données ne peuvent raisonnablement tenir compte des variations mineures entre les différentes exploitations. Une large utilité à un prix abordable compense néanmoins ces considérations à la lumière de ce que la technologie d’irrigation abordable peut encore accomplir.
Résultats sur le terrain
Même si le coût prohibitif ne laisse que 2% des agriculteurs du monde en mesure d’installer des capteurs sur leurs terres, ces capteurs accumulent suffisamment de données pour répondre aux besoins d’une technologie d’irrigation abordable pour les 98% restants. « Nous augmentons les rendements dès le premier jour de 20 à 30 % tout en économisant 30 à 40 % d’utilisation d’eau», explique Ben Ner à propos de l’impact d’une mise en œuvre généralisée.
Des cas antérieurs de succès de SupPlant en 2020 fournissent un aperçu définitif du potentiel de rendre son aide agricole disponible pour les tranches de revenus faibles. Les agriculteurs sud-africains qui pouvaient se permettre ces services ont tiré parti de leurs connaissances supérieures pour obtenir 41 % supplémentaires de leur récolte de citron, tandis que les agriculteurs mexicains ont transformé une réduction de 15 % de la consommation d’eau en une augmentation de 20 % de leur rendement en mangues.
Quelle est la prochaine étape pour SupPlant ?
Avec une technologie d’irrigation abordable désormais une réalité grâce à des données sans capteur, SupPlant vise à dépasser le seuil de pauvreté qui a empêché tant d’agriculteurs de récolter ses bénéfices. Les objectifs à court terme pour 2021 concernent l’extension des services au Kenya, et la société prévoit 500 000 nouveaux agriculteurs d’ici septembre 2021. Des objectifs plus ambitieux pour 2022 prévoient deux millions de nouveaux utilisateurs d’irrigation sans capteur, en comptant de nombreux pays africains et l’Inde comme prochains bénéficiaires.
– Samuel Katz
Photo : Flickr
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