Entre novembre et janvier derniers, des centaines de demandeurs d’asile sont arrivés sur les côtes d’Antigua, une petite île et destination de vacances séduisante des Antilles. Les réfugiés avaient voyagé depuis le Cameroun dans l’espoir d’arriver aux États-Unis. La pauvreté à Antigua touchant un cinquième de la population, l’arrivée de plus de 900 migrants dans le pays était inattendue. Trois mois plus tard, le sort des 637 réfugiés camerounais restants à Antigua est toujours indéterminé.
La fuite du Cameroun
A plusieurs milliers de kilomètres d’Antigua, de l’autre côté de l’Atlantique, une sanglante guerre civile de six ans se déroule au Cameroun. À la fin de l’année dernière, 900 Camerounais anglophones ont acheté des billets d’avion du Nigéria à Antigua pour échapper au conflit. Beaucoup ont payé jusqu’à 6 000 dollars aux trafiquants d’êtres humains en échange d’un passage sûr aux États-Unis et d’une assistance pour leurs demandes de visa. Au lieu de cela, les trafiquants ont abandonné les réfugiés à Antigua.
La débâcle a suivi une tentative du gouvernement d’Antigua-et-Bermudes d’établir une route aérienne entre l’Afrique centrale et la nation insulaire jumelle. Après quatre avions charters et 900 réfugiés inattendus à Antigua, le gouvernement a décidé de suspendre tous les vols charters entrants d’Afrique centrale et a annoncé son intention de rapatrier ceux qui étaient déjà venus. Il a depuis annulé son plan de rapatriement en invoquant des raisons humanitaires.
La situation économique à Antigua
Les habitants d’Antigua sont plus habitués à accueillir des touristes que des demandeurs d’asile. On ne sait pas comment la présence de centaines de réfugiés camerounais à Antigua, dont la plupart des fonds ont été dépensés en vols charters, affecte les communautés aux ressources limitées.
Le taux global de pauvreté à Antigua-et-Barbuda est élevé mais inférieur de 5 % à la moyenne régionale de 23 %. Le taux est encore plus élevé chez les jeunes : 24 % des enfants de 0 à 17 ans et 25 % des adolescents de 10 à 19 ans. L’extrême pauvreté devrait augmenter dans la nation des Caraïbes orientales au milieu des retombées continues de la pandémie de COVID-19 et de l’ouragan Irma, qui a dévasté le pays en 2017. Selon les chiffres recueillis par l’UNICEF, le taux d’extrême pauvreté dans l’ensemble de la population d’Antigua est dû sextuplé jusqu’à 24 %. Pour les enfants, le chiffre projeté est encore plus élevé à 29 %.
Accueil des réfugiés à Antigua
Les rapports locaux indiquent que les habitants ont fait preuve d’hospitalité envers les Camerounais malgré le taux de pauvreté élevé dans le pays. Le gouverneur général Sir Rodney Williams a déclaré que le gouvernement s’occuperait des réfugiés africains à Antigua. Il a déclaré qu’Antigua était « engagée à protéger tous les résidents contre l’exploitation et les mauvais traitements » et qu' »aucun ressortissant étranger, à l’exception des criminels, ne devrait craindre l’expulsion ».
Le ministre de l’Information d’Antigua a promis un audit des compétences pour « déterminer les avantages » de permettre aux réfugiés d’Antigua de rester. Melford Nicholas a annoncé que « à mesure que l’économie continue de se développer, nous allons avoir besoin de compétences supplémentaires ». Il a également déclaré qu’Antigua fournirait un logement aux demandeurs d’asile et « trouverait un moyen de leur donner un statut légal ici ». Il a également exprimé l’espoir que les Antiguais « embrasseraient et auraient un cœur ouvert » aux Camerounais. Le gouvernement a minimisé les spéculations sur les projets d’offrir des passeports aux arrivants après que les partis d’opposition ont exprimé leur inquiétude. L’Organisation des Nations Unies (ONU) prévoit également une analyse de la situation avec l’Organisation internationale pour les migrations (OIM) afin de déterminer le nombre de réfugiés à Antigua qui souhaitent rester de façon permanente.
Quelle est la prochaine?
La pauvreté étant un problème grave et croissant dans l’île des Caraïbes, personne n’aurait pu s’attendre à l’arrivée de 900 réfugiés camerounais à Antigua. Alors que de nombreux réfugiés partent, certains pourraient finir par s’installer dans le pays. On s’attend à ce qu’une fois l’audit des compétences du gouvernement terminé, les Camerounais restants soient libres d’apporter leurs compétences à Antigua et d’améliorer son économie.
– Samuel Chambers
Photo : Pixabay
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