Pour environ 65 % de la population chinoise, le riz est l’élément le plus essentiel d’une bonne alimentation. En fait, le riz est un élément clé de la sécurité alimentaire en Chine. Pendant des milliers d’années, des familles en Chine ont cultivé du riz dans de grands champs appelés rizières. Étonnamment, les méthodes de culture et de récolte sont restées les mêmes pendant des milliers d’années, les agriculteurs utilisant toujours la culture manuelle et les charrues tirées par le bétail. Ces dernières années, la salinité des sols et la surutilisation des engrais ont présenté des défis pour la production de riz et, par conséquent, la sécurité alimentaire en Chine. Heureusement, un scientifique chinois a découvert un moyen de révolutionner la sécurité alimentaire grâce à un type de grain appelé « riz de mer ».
Comment pousse le riz ?
L’eau fraîche et propre est absolument essentielle à la culture du riz et les agriculteurs construisent des rizières dans cet esprit. Les rizières sont constituées d’un sous-sol relativement étanche sur le fond et sur les bords. Cela permet au paddy de retenir environ cinq pouces d’eau pendant la majeure partie de la saison de croissance. Parce que la rizière doit rester inondée pendant des mois, si elle n’est pas naturellement remplie de pluie ou d’eau de crue, elle doit être irriguée. Le riz est également très sensible à la salinité du sol (teneur en sel) et au pH (teneur en acide/base), et en tant que tel, le riz ne peut pas pousser dans ce que les agronomes appellent un sol salin-alcalin – une terre trop salée et chimiquement basique.
Pourquoi la riziculture est-elle en difficulté ?
Malheureusement, la Chine possède une grande partie de ces terres salines et alcalines qui ne peuvent pas être utilisées pour l’agriculture, s’étendant sur environ 100 millions d’hectares. C’est un peu plus de 386 102 milles carrés ; à peu près la taille de l’Égypte.
Il y a actuellement un manque de sécurité alimentaire en Chine. Selon le Programme alimentaire mondial, environ 150,8 millions de personnes souffrent de malnutrition en Chine. En outre, plus de 186 millions de personnes sont confrontées aux impacts des inondations et autres catastrophes nationales destructrices de récoltes.
En outre, les agriculteurs chinois ont considérablement. augmenté la quantité d’engrais utilisée au cours des dernières décennies. En 2014, le taux d’application moyen était de 434,3 kg/hectare, soit près du double de la limite supérieure de sécurité internationalement reconnue. Cela joue dans un cercle vicieux; une telle utilisation excessive à long terme d’engrais transforme des terres auparavant fertiles en sels alcalins, ce qui incite à utiliser encore plus d’engrais pour atteindre les niveaux de productivité antérieurs.
Découverte du Riz de Mer
Depuis les années 1950, il y a eu un consensus parmi les scientifiques sur le fait que ces problèmes pourraient être résolus si les agriculteurs pouvaient cultiver du riz dans un sol salin-alcalin. En 1986, un scientifique chinois du nom de Chen Risheng a finalement fait une percée. Alors qu’il étudiait les palétuviers sur une plage, il est tombé sur une seule tige verte qui sortait du sol.
Contre toute attente, il y avait un plant de riz sauvage poussant dans un sol salin-alcalin. Chen a collecté environ 500 grains et a commencé un processus de sélection minutieusement précis. En 1991, cette sélection a produit environ 3,8 kg de précieux grains tolérants au sel. Chen a nommé son cultivar « sea-rice 86 » et a continué à sélectionner, planter et récolter les graines pendant des années.
Le résultat? Une variété de riz aux caractéristiques remarquablement précieuses. Les recherches de Chen ont confirmé que le riz de mer 86 (également appelé SR86) peut être planté dans un sol fortement salin-alcalin pendant six ans. Non seulement le riz survit, mais il améliore également la qualité du sol en deux fois moins de temps. Cette variété de riz peut supporter jusqu’à trois fois plus de sel que les autres souches.
Le SR86 est également plus résistant aux inondations et à l’engorgement, et dans des conditions difficiles, la tige ne se casse pas aussi facilement. Ainsi, la souche est moins délicate et plus résistante aux catastrophes naturelles par rapport aux variétés de riz ordinaires. Ce riz ne nécessite pas d’engrais, il est naturellement résistant aux ravageurs et aux maladies. De plus, il est nettement plus nutritif que les autres principales souches de riz.
Progrès récents avec le riz marin
Depuis la découverte du SR86, les scientifiques ont travaillé pour identifier les gènes exacts qui le rendent si désirable. Ces efforts ont été largement couronnés de succès, et maintenant, la communauté scientifique a un point de départ pour de futurs projets impliquant la modification génétique du riz car ils connaissent maintenant les gènes précis qui donnent au SR86 ses propriétés étonnantes. De cette manière, le riz de mer 86 a le potentiel de renforcer la sécurité alimentaire en Chine.
Actuellement, le SR86 et d’autres souches de riz résistantes au sel n’ont pas encore été introduits dans la communauté agricole et le marché traditionnels, bien que des progrès rapides soient en cours. À l’automne 2021, le district chinois de Jinghai (un endroit rempli de sol salin-alcalin) a pu récolter plus de 100 hectares de riz résistant au sel.
L’équipe de recherche qui a dirigé la récolte a depuis reçu 400 000 hectares à des fins de poursuite de l’agriculture et de l’observation. De plus, l’équipe est convaincue qu’elle sera en mesure de cultiver du riz résistant au sel sur 6,7 millions d’hectares d’ici octobre 2031.
Risheng, le pionnier original du SR86, a également exprimé le désir de transformer la zone où il a trouvé le plant de riz d’origine en une réserve où le SR86 peut être cultivé sur toute la plage en commémoration permanente de l’avènement du riz de mer.
500 grains vers la sécurité alimentaire
Il est étrange de penser qu’une seule tige de riz puisse fournir une solution aussi naturelle pour améliorer la sécurité alimentaire en Chine. Grâce à une plante, la portion de terre chinoise de la taille de l’Égypte a maintenant un potentiel agricole. À l’avenir, les gens auront accès à une céréale qui ne gaspille pas d’eau douce, améliore la qualité du sol dans lequel elle pousse, résiste aux éléments, n’a pas besoin d’engrais et est très nutritive. SR86 fournit aux agronomes d’aujourd’hui les outils nécessaires pour résoudre les problèmes de sécurité alimentaire de demain en Chine.
–Mia Sharpe
Photo : Flickr
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