Depuis plus de 4 000 ans, la pratique maya de l’agriculture milpa a prospéré dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Maintenant, les chercheurs pensent que l'étude des fermes de milpa pourrait offrir de nouvelles solutions à de nombreux problèmes persistants qui affligent l'agriculture moderne.
Une pratique ancienne
Les origines du système milpa résident dans l’ancienne domestication du maïs. Le maïs, également connu sous le nom de maïs, est un grain particulièrement nutritif qui est rapidement devenu la culture de base des Amériques. Des tortillas au pop-corn, le maïs offre une multitude d'utilisations différentes même aujourd'hui, ce qui le rend largement apprécié pour sa polyvalence.
Une différence clé qui distingue le maïs des autres céréales comme le blé et le riz est que le maïs est à pollinisation libre, ce qui signifie qu'il dépend du vent pour sa dissémination. Concrètement, cela signifie que le maïs peut répandre ses graines sur une zone plus large et moins restreinte. Ainsi, le maïs pousse souvent dans des champs mixtes aux côtés d'autres plantes comme les haricots et les courges, pratiquant une sorte de mutualisme.
Le maïs profite de la présence des haricots, par exemple, dont les racines traitent l'azote dans le sol dont le maïs a besoin, tandis que les haricots eux-mêmes ont la possibilité de grimper sur les hautes tiges de maïs et de s'imprégner du soleil. En observant ce modèle naturel, les Mésoaméricains ont étendu le concept à leurs propres champs de maïs, créant les premières fermes de milpa.
Comment Milpa fonctionne
Alors, qu'est-ce qui fait que les fermes milpa si durable? En un mot: la diversité. Les techniques agricoles modernes reposent généralement sur des champs rotatifs de rendements uniques, qui, tout en étant productifs, exercent une énorme pression sur le sol. Au fil du temps, les cultures répétées entraînant une intensification de l'érosion, les champs deviennent moins capables d'absorber les nutriments nécessaires au maintien de cultures saines. Les fermes Milpa évitent ce problème en hébergeant un assortiment de cultures différentes dans le même champ. Cela imite la diversité réelle qui existe dans la nature.
Dans une ferme traditionnelle de milpa, les agriculteurs plantent simultanément une douzaine de variétés de cultures (le plus souvent du maïs, des haricots et des courges). Parce que chaque plante fournit les nutriments dont une autre a besoin, le sol ne s'épuise jamais complètement. En conséquence, il existe des champs en Amérique centrale qui ont connu une culture continue pendant 4 000 ans sans perte de productivité, ce qui est du jamais vu dans d'autres parties du monde.
Avantages des fermes Milpa
Le succès durable de la milpa a amené les chercheurs ces dernières années à en faire un modèle potentiel pour résoudre certains des plus grands problèmes auxquels l’agriculture moderne est confrontée. En effet, bien qu'il soit peu probable que les circonstances exactes du milpa puissent fonctionner à l'échelle industrielle, les chercheurs pensent qu'une étude plus approfondie pourrait potentiellement conduire à des améliorations majeures dans le fonctionnement des exploitations agricoles.
D'une part, la diversité génétique des cultures produites par le milpa apporte des avantages comparatifs. Les variétés de cultures qui ont connu une utilisation traditionnelle dans les fermes de milpa sont connues pour leur tolérance et leur nature très résiliente. Cela les aide à surmonter les ravageurs, la concurrence et la limitation des ressources de manière à lutter contre les variétés modernes moins diversifiées. De plus, comme ce processus se fait sans avoir besoin d'engrais ou de pesticides, il empêche également la pollution des eaux souterraines à proximité. Cela facilite l'accès des populations locales à l'eau potable.
Lutter contre l'insécurité alimentaire au Mexique
Bien qu'un changement complet des techniques agricoles modernes reste irréalisable pour le moment, les chercheurs pensent que l'adoption stratégique du système milpa pourrait offrir une solution potentielle à certains des problèmes de sécurité alimentaire qui affligent le Mexique moderne, où plus de 10% de la population n'a pas accès. à un approvisionnement alimentaire suffisant.
D'une part, les petits agriculteurs qui exploitent des fermes de milpa traditionnelles sont généralement beaucoup plus autonomes que ceux qui utilisent l'alternative. De plus, le manque d’engrais et de machines modernes et coûteux rend le milpa plus rentable pour ceux des régions rurales pauvres du Mexique.
Mais surtout, les fermes milpa nécessitent également beaucoup moins de terres que les efforts industriels à grande échelle qui dominent l'agriculture mexicaine. Dans un pays de plus en plus pressé d'utiliser efficacement ses ressources foncières, l'adoption stratégique du système milpa pourrait bénéficier à des millions de Mexicains.
– James Roark
Photo: Wikimedia
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