Les soins dentaires étaient une voie vers l'opportunité. Alors je ne pourrais plus me le permettre.

Arnel Jean-Pierre est infirmier au United Medical Center de Washington, DC depuis sept ans, et il en a vu beaucoup. Si le conseil municipal de D.C. réussit, l'hôpital fermera définitivement ses portes dans les années à venir. Selon Jean-Pierre, cela va causer beaucoup de souffrances évitables aux habitants des quartiers les plus pauvres de D.C.

"Le résultat final est que beaucoup de gens vont souffrir", a-t-il déclaré.

Le conseil de Washington a récemment donné son approbation préliminaire à un plan qui fermerait le United Medical Center, connu sous le nom d'UMC, en janvier 2023, tout en réduisant les contributions financières de la ville au seul hôpital public de la capitale dans les années qui ont suivi. Les responsables de l’hôpital disent qu’ils ont besoin de quelque 40 millions de dollars pour continuer à fonctionner au cours de cette seule année financière, mais que les paiements de la ville à l’avenir seraient plafonnés à 15 millions de dollars par an.

Cette décision – qui sera soumise au vote final mardi – a des militants et des travailleurs de l'hôpital concerné, pour de nombreuses raisons. Il s'inscrit également dans une tendance récente plus large de fermeture d'hôpitaux dans les quartiers qui en ont le moins les moyens.

L'UMC est actuellement le seul hôpital de Washington qui ne se trouve pas dans le quadrant nord-ouest de la ville – qui est à la fois le plus blanc et le plus riche. La ville est aux prises avec les effets de l'embourgeoisement généralisé et de l'évolution démographique rapide. Selon une mesure, c'est la ville d'embourgeoisement la plus rapide du pays et dans le top quatre pour la plupart des résidents noirs déplacés. La population desservie par UMC est majoritairement noire, la plus pauvre de la ville et composée de manière disproportionnée de patients Medicaid et Medicare.

Si le plafond budgétaire est mis en œuvre, UMC devra réduire les services avant la fermeture définitive. Déjà, UMC a réduit ses services en raison de contraintes budgétaires et de difficultés financières, notamment la fermeture de sa clinique de cancérologie; un avis que l'hôpital mettra à pied des employés dans les 60 prochains jours a été distribué récemment. Pendant ce temps, une proposition d'ouvrir un nouvel hôpital privé dans cette partie de la ville est loin d'être terminée, ce qui signifie que l'hôpital actuel a une date de fin explicite, mais le plan pour le remplacer n'est qu'à moitié cuit.

«Il y a une date de clôture dans la législation qui n'est pas liée à l'ouverture d'un autre hôpital et à l'heure actuelle, la ville n'est encore qu'en négociations avec le nouvel hôpital du quartier 8, qui semble avoir de nombreux barrages routiers. Nous ne savons donc pas ce qu'est un calendrier réaliste pour avoir un nouvel hôpital dans cette partie de la ville », a déclaré Elizabeth Falcon, directrice exécutive de D.C. Jobs With Justice, qui lutte contre les coupes budgétaires.

La réduction à l'UMC entraînera des temps d'attente plus longs pour ses patients et, selon Jean-Pierre, des taux de mortalité plus élevés pour ceux qui souffrent d'accidents vasculaires cérébraux, de crises cardiaques et de coups de feu, car ils sont les plus vulnérables en cas de retard.

"Il y a beaucoup de retards maintenant, mais réduire encore plus va créer un événement catastrophique", a-t-il déclaré. «Ils paient des impôts comme les gens de Georgetown (la partie la plus riche de D.C.). Pourquoi devraient-ils avoir du retard dans les soins de santé lorsqu'ils font face à un accident vasculaire cérébral? » Pour certains résidents de la région, l'hôpital le plus proche après UMC est à près de neuf miles de route, ce qui peut prendre plus d'une heure dans la circulation aux heures de pointe. Et les hôpitaux les plus proches de l'UMC disent déjà avoir plus de patients qu'ils ne peuvent en gérer.

«Trop de nos débats à Washington sont gagnant-perdant ou perdant-perdant. UMC est un autre exemple. Le débat ne devrait pas être le suivant: nouvel hôpital dans le quartier 8 ou soins aux patients responsables dans l'ancien hôpital du quartier 8. Il faut que ce soit les deux. Des vies vulnérables sont en danger », tweeté Elissa Silverman, membre du conseil de D.C.

Mais la fermeture de l'UMC concerne plus d'un hôpital dans une partie d'une ville. Il est également emblématique des grandes tendances dans lesquelles les hôpitaux ferment, consolident et quittent les quartiers urbains à faible revenu au profit de quartiers avec des résidents plus riches.

En 2014, une analyse de Pittsburgh Post-Gazette / Milwaukee Journal Sentinel a révélé que le nombre d'hôpitaux dans les grandes villes américaines a diminué de près de moitié entre 1970 et 2010, et la plupart de ceux qui ont fermé étaient des hôpitaux publics ou des hôpitaux situés dans des quartiers à faible revenu. Pendant ce temps, les deux tiers des ouvertures d'hôpitaux au cours de la même période se trouvaient dans des quartiers plus riches.

Les résidents les plus pauvres de D.C. sont aux prises avec son hôpital le moins fonctionnel.

Cela correspond à l'expérience de D.C. La ville a perdu l'hôpital Providence, dans son quadrant nord-est, plus tôt cette année, et maintenant UMC a été mis sous assistance respiratoire, tandis que ses quatre autres grands hôpitaux se trouvent dans des parties plus riches ou s'embourgeoisent rapidement du nord-ouest.

Sans surprise, les fermetures d'hôpitaux entraînent de moins bons résultats pour la santé, en particulier pour ceux qui souffrent de crises cardiaques ou de blessures nécessitant des soins médicaux immédiats. Les régions qui perdent des hôpitaux ont également tendance à perdre d'autres services médicaux, car les médecins et les autres praticiens s'éloignent ou décident d'ouvrir de nouvelles pratiques ailleurs. Cela transforme les zones à faible revenu en déserts de soins de santé.

De plus, ces mêmes zones ont tendance à être les moins desservies par les transports en commun et comptent le plus de résidents qui ne possèdent pas leur propre mode de transport, ce qui crée des barrières de plus en plus grandes entre les patients et les soins dont ils ont besoin.

«Les localités se retirent de la gestion des hôpitaux. Cela ne signifie pas que les gens ne doivent pas tomber malades dans tous les quartiers », a déclaré Falcon. "Nous sommes à un moment de l'histoire où les gouvernements n'aiment pas payer pour les services gouvernementaux." Les données disponibles sur les fermetures d'hôpitaux ne sont pas excellentes, mais entre 1996 et 2002, pour une étude, au moins 13 hôpitaux publics ont fermé; une autre étude a révélé que les hôpitaux publics qui ont fermé entre 1990 et 2010 se trouvaient dans des quartiers où le pourcentage de résidents noirs était nettement plus élevé que les hôpitaux publics qui restaient ouverts.

Du côté privé, pendant ce temps, de puissants systèmes de santé multi-établissements sont responsables d'une grande partie de la consolidation hospitalière que les villes ont connue. Entre 2005 et 2017, 1000 accords de fusion et d'acquisition d'hôpitaux ont été annoncés. Aujourd'hui, 40% des séjours à l'hôpital ont lieu sur des marchés où il n'y a qu'un seul propriétaire d'hôpital. Une telle consolidation, en plus de réduire le nombre d'hôpitaux et de les éloigner, augmente les prix et diminue la qualité de la gestion.

UMC a eu ses difficultés, bien sûr. Une multitude d'erreurs ont conduit les régulateurs à fermer son service d'obstétrique en 2017. La seule raison pour laquelle la ville gère l'hôpital est que ses mésaventures financières ont nécessité le sauvetage de la faillite en 2010. Mais peu pensent que la ville la laisserait s'effondrer complètement. Les organisateurs sont modérément convaincus que, si un nouvel hôpital n'est pas achevé dans le quartier d'ici janvier 2023, le conseil continuera au moins à maintenir les urgences de l'UMC ouvertes.

Mais rien de tout cela n'arrête le saignement lent qui s'y produit déjà, ni ne compense les maladies, les blessures et les décès évitables qui se produiront dans les années intermédiaires en raison du plafonnement du financement; il ne dit rien de bon sur la ville que ses habitants les plus pauvres sont aux prises avec son hôpital le moins fonctionnel. Aucun des problèmes de l’UMC ne change le fait fondamental que la majeure partie des services de soins de santé disponibles à Washington se trouvent dans les quartiers de la ville où les résidents sont les plus riches.

«Nous sommes formés pour ne faire aucun mal», a expliqué Jean-Pierre, l'infirmière de l'UMC. «Mais le conseil de D.C. ne vit pas selon le même code d'éthique. Sur la base de la coupe, ils font beaucoup de mal. "


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