En 1992, alors que la Bosnie-Herzégovine sombrait dans la guerre, des milliers de mineurs ont troqué leurs jouets contre des kalachnikovs et de l’artillerie. Dans une nation fracturée, des garçons âgés d’à peine 10 ans ont rejoint les unités de défense locales, se plaçant ainsi en première ligne des conflits ethno-nationalistes qui ont détruit les Balkans dans les années 1990.
Aujourd’hui, les anciens enfants soldats de Bosnie-Herzégovine sont des adultes porteurs de blessures profondes et invisibles. Les hommes et les femmes d’âge moyen souffrent de traumatismes chroniques et non traités qui ont dévasté leur vie et les ont enfermés dans le cercle vicieux de la pauvreté. Bien que trois décennies se soient écoulées depuis que l’accord de paix de Dayton a marqué la fin du conflit en 1995, bon nombre des enfants soldats survivants vivent en marge de la société et sont piégés dans le vide persistant de la survie économique et de l’exclusion sociale.
Les conséquences de la guerre
Après la guerre, la Bosnie-Herzégovine a adopté un système de gouvernement complexe, décentralisé et fragmenté qui répartit les protections sociales entre deux entités autonomes, la Fédération de Bosnie-Herzégovine et la Republika Srpska.
La nation qui a émergé des cendres de l’ancienne Yougoslavie a immédiatement été confrontée aux conséquences dévastatrices du conflit. Les tactiques militaires des deux factions reposaient sur l’affaiblissement de l’activité économique de l’ennemi, en plaçant directement pour cible les installations civiles et de production.
Lorsque les armes se sont finalement tues, le pays nouvellement indépendant a commencé son histoire comme une terre ravagée par un conflit qui a abouti à un bilan de 250 000 morts, au déplacement de 50 % de la population et à une baisse de 90 % de la production industrielle, selon une étude publiée en 2002 dans World Development par les économistes Alberto Chong et Marcelo Bisogno. La pauvreté est devenue la norme dans la Bosnie d'après-guerre, avec 38,8 % de la population vivant en dessous du seuil de pauvreté et un taux de chômage compris entre 33 % et 45 %.
Cette situation critique a déclenché un afflux d’aide étrangère sur laquelle la majeure partie de la population a fini par compter. Avant la fin du siècle, plus de 5 milliards de dollars ont été acheminés via des programmes massifs de donateurs pour faire face à la crise extrême et reconstruire les services de base tels que l’éducation et la santé.
Le vide juridique
Après la signature des accords de paix, la plupart des combattants se sont démobilisés dans la vie civile, formant rapidement un groupe social distinct qui a obtenu des droits spécifiques et a commencé à s'organiser en de nombreuses associations. Ils ont rapidement acquis un poids politique important, leur permettant de capter une part substantielle des ressources humanitaires grâce à d’importantes subventions gouvernementales. Au-delà de cela, les anciens combattants ont obtenu un large éventail d’avantages sociaux et économiques, notamment une aide au chômage, des soins de santé, des retraites privilégiées et des prêts à faible taux d’intérêt.
Alors que les dons étrangers se tarissaient progressivement et que l’aide humanitaire se transformait en aide sociale permanente, les anciens combattants continuaient d’absorber une part massive de ces fonds. En 2017, selon les données de la Banque mondiale, 61 % de l’aide sociale totale en Bosnie était destinée aux anciens combattants.
Par conséquent, la législation sur les anciens combattants exige souvent la preuve d’une mobilisation militaire formelle, rendant tous ceux qui se sont enrôlés volontairement ou informellement invisibles aux yeux de la loi. Beaucoup de ces enfants ont rejoint le groupe par désespoir, contraints de défendre leurs communautés locales.
La Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant, adoptée en 1989, interdit le recrutement et la participation directe aux conflits armés d'enfants de moins de 15 ans, établissant ainsi le cadre juridique pour la protection des enfants pendant la guerre.
L'ex-Yougoslavie a ratifié la convention, mais sa mise en œuvre a été gravement compromise par le déclenchement du conflit deux ans plus tard. Au niveau national, la loi yougoslave interdisait l'enrôlement des mineurs de moins de 18 ans, mais restait muette sur la participation volontaire. En conséquence, pendant le conflit, environ 2 000 enfants ont rejoint le front sans papiers d’enrôlement formels, créant un trou noir administratif qui continue de les exclure des droits et avantages accordés à leurs camarades conscrits.
L'effet d'entraînement
À la fin du conflit, les anciens enfants soldats de Bosnie-Herzégovine avaient déjà perdu leur enfance, et les ravages laissés par le conflit continuent de façonner leur vie. Aujourd’hui, ces hommes d’âge moyen se voient refuser le statut d’ancien combattant et restent exclus du système de protection sociale conçu pour aider les anciens combattants à réintégrer la société civile.
D'un point de vue juridique, ils ont droit aux prestations financées par l'État qui ont aidé d'autres soldats à reconstruire leur vie, mais d'anciens enfants soldats en Bosnie-Herzégovine affirment qu'en pratique, ils sont souvent ignorés. Une étude sur la politique sociale bosniaque du professeur Nikolina Obradovic montre qu'en 2009, seul un bénéficiaire de pension privilégié sur 16 542 avait entre 25 et 29 ans, illustrant l'exclusion des anciens combattants qui étaient enfants pendant le conflit de la protection sociale destinée aux anciens combattants.
Beaucoup souffrent de handicaps, de blessures graves et de troubles de stress post-traumatique (SSPT), ce qui rend difficile la vie ordinaire et les laisse prisonniers de cycles de dépendance, de vulnérabilité économique et d’isolement social.
Jetés au combat lorsqu'ils étaient enfants, leur éducation a été interrompue et leurs années de formation perturbées par les horreurs de la guerre. Ayant raté des années cruciales de scolarité, ils sont entrés dans une économie bosniaque effondrée sans qualifications et sans voie claire pour l’avenir. Selon la même étude de 2002 de Chong et Bisogno, citée par la Banque mondiale, le risque d'exposition à la pauvreté augmente fortement en cas d'absence d'éducation formelle : ceux qui n'ont aucune éducation sont confrontés à un risque de 62,5 %, et ceux qui n'ont qu'une éducation primaire sont confrontés à un risque de 57,6 %.
D’anciens enfants soldats, comme Sanel Kruščica, ont eu du mal à trouver du travail après la guerre, ne possédant pas d’autres compétences que, comme il l’a dit à la journaliste bosniaque Aida Mia Alic, « faire la guerre et conduire une voiture ».
La stigmatisation s’étend au-delà du chômage. Mirsad Geko, qui s'est porté volontaire à 17 ans, a eu du mal à trouver du travail même après avoir obtenu une maîtrise des années après le conflit. Ce schéma de rejet touche également les anciens combattants qui recherchent des soins de santé mentale et psychiatriques, dont beaucoup accusent le gouvernement de négligence et d’indifférence.
Dans le même temps, les autorités ont réagi dans le même sens, refusant d'accorder aux anciens enfants soldats un statut spécial basé sur des allégations concernant leur âge et leur enrôlement informel.
Comment les ONG locales interviennent
Face à l’inaction de l’État, les organisations locales de la société civile sont intervenues pour combler le vide. À Sarajevo, l'Association des anciens enfants soldats, fondée en 2011 par Kemal Salaka, milite pour la reconnaissance juridique d'un statut unique pour les adultes ayant participé au conflit lorsqu'ils étaient enfants. L'organisation comptait à ses débuts environ 226 membres enregistrés et représentait plus de 500 anciens enfants soldats.
L'Association des jeunes volontaires, dirigée par Branko Matošin, représente d'anciens enfants volontaires qui ont servi au Conseil de défense croate. L'organisation a été l'un des principaux défenseurs du manque de soins psychologiques, d'opportunités d'emploi et de reconnaissance institutionnelle pour les anciens enfants soldats.
Bien qu’elles opèrent dans différentes régions du pays, les deux organisations soulignent que garantir un soutien psychologique et une intégration sociale aux anciens enfants soldats est non seulement vital pour leur bien-être, mais aussi essentiel pour la justice transitionnelle, qui, à long terme, bénéficiera à la société dans son ensemble.
Regarder vers l'avenir
Plus de trois décennies se sont écoulées depuis la fin de la guerre. Pourtant, pour des milliers d’anciens enfants soldats en Bosnie-Herzégovine, les combats n’ont pas pris fin avec la signature des accords de paix de Dayton ; cela s’est transformé en une lutte pour réintégrer la société civile. Bien que le sujet des enfants soldats en Bosnie-Herzégovine reste largement absent du discours mondial plus large sur les enfants dans les conflits armés, aujourd’hui, ces mêmes garçons qui détenaient des armes au lieu de jouets sont les principaux défenseurs du soutien qui leur a longtemps été refusé. Leurs histoires reflètent la résilience et illustrent pourquoi l’intégration devrait être une priorité dans tout processus de paix.
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