Le mariage des enfants et les unions précoces peuvent perpétuer les cycles de pauvreté en interrompant l'éducation des filles, en limitant les futures opportunités d'emploi et en augmentant la probabilité de grossesses précoces et de dépendance financière. Malgré la réputation de la Barbade en tant que pays des Caraïbes à revenus élevés, la pauvreté et les inégalités persistent, ce qui fait des efforts visant à protéger les filles vulnérables un élément important de la promotion d'opportunités économiques à long terme.
Mariage d'enfants à la Barbade et unions informelles
Bien que l'âge minimum légal du mariage à la Barbade soit de 18 ans, les personnes âgées de 16 et 17 ans peuvent toujours se marier avec le consentement de leurs parents. Les défenseurs réclament de plus en plus la suppression de cette exception.
Cependant, le mariage des enfants à la Barbade prend le plus souvent la forme d'unions informelles connues sous le nom de « relations de visite », qui impliquent des relations sociales et sexuelles sans cohabitation. Selon le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), les mariages et les unions d'enfants, précoces et forcés à la Barbade se produisent fréquemment dans le cadre de ces arrangements, avec plus de 40 % des filles âgées de 15 à 19 ans mariées ou en relation de visite.
Bien que ces unions soient souvent informelles, elles peuvent produire des conséquences similaires à celles du mariage formel des enfants. Les filles qui entrent en union à un jeune âge sont plus susceptibles d’abandonner l’école, de devenir financièrement dépendantes et de courir des risques de santé associés à une grossesse à l’adolescence.
Les données de Filles, Pas Epouses illustrent la relation entre les unions précoces et le niveau d’éducation. À la Barbade, 22 % des femmes ayant terminé uniquement l’école primaire étaient mariées ou en union avant l’âge de 18 ans, contre 13 % des femmes ayant terminé des études supérieures. Ces résultats suggèrent que les unions précoces peuvent limiter les opportunités d’éducation et réduire le potentiel de revenus futurs, renforçant ainsi les cycles de pauvreté.
Efforts législatifs concernant le mariage des enfants à la Barbade
L'un des développements les plus importants de ces dernières années a été l'introduction par la Barbade du projet de loi sur la protection de l'enfance et du projet de loi sur la justice pour les enfants en 2023. Depuis février 2022, le gouvernement a renouvelé son engagement à lutter contre la maltraitance des enfants et à renforcer la protection des jeunes.
Le projet de loi sur la protection de l'enfance élargit la définition juridique de la maltraitance et crée un accès à des foyers sûrs pour les enfants victimes de violences à la maison. Ces mesures pourraient apporter un soutien important aux filles qui cherchent à quitter les relations coercitives et autres environnements dangereux.
Les discussions parlementaires entourant le projet de loi sur la justice pour les enfants en 2024 ont également incité la docteure Sonia Browne, députée d'arrière-ban du gouvernement et médecin, à relever l'âge du consentement à 18 ans. Browne a fait valoir que les lacunes juridiques existantes affectent de manière disproportionnée les filles âgées de 16 et 17 ans, en particulier lorsqu'elles recherchent des soins de santé reproductive. Le débat témoigne d’une reconnaissance croissante parmi les décideurs politiques du fait que les lois sur le mariage, les politiques relatives à l’âge du consentement et les mesures de protection de l’enfance sont étroitement liées au bien-être des adolescentes.
Soutien international pour mettre fin au mariage des enfants à la Barbade
La Barbade ne fonctionne pas de manière isolée. Le pays a ratifié la Convention relative aux droits de l'enfant en 1990 et la Convention sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes (CEDAW) en 1980. Les deux cadres appellent à la protection des droits de l'enfant et mettent l'accent sur le consentement libre et total au mariage.
En 2017, le Comité des droits de l'enfant des Nations Unies a officiellement recommandé à la Barbade de modifier sa loi sur le droit de la famille afin de supprimer l'exception au consentement parental à l'âge minimum du mariage. La Barbade s'est également engagée à mettre fin aux mariages d'enfants, précoces et forcés d'ici 2030, conformément à la cible 5.3 des objectifs de développement durable.
Les organisations de la société civile telles que Filles, Pas Epouses continuent de donner de la visibilité à ce problème et de plaider en faveur de réformes. Les exemples régionaux démontrent également que le changement est possible. En 2017, Trinité-et-Tobago a totalement interdit le mariage des moins de 18 ans après des années d'efforts de plaidoyer soutenus, illustrant que les pays des Caraïbes peuvent mettre en œuvre avec succès des protections juridiques plus strictes pour les enfants.
Regarder vers l'avenir
Une récente législation sur la protection de l'enfance et un débat parlementaire croissant suggèrent que la Barbade pourrait approcher d'un tournant dans ses efforts pour lutter contre le mariage des enfants et les unions précoces. Les partisans soutiennent que la suppression de l’exception relative au consentement parental pourrait aider davantage de filles à rester à l’école, retarder les grossesses précoces et acquérir une plus grande indépendance économique.
Même si les réformes juridiques restent inachevées, le cadre du changement prend de plus en plus forme. Une action législative et un plaidoyer continus pourraient renforcer la protection des filles vulnérables et contribuer à briser les cycles de pauvreté en élargissant les opportunités éducatives et économiques pour les générations futures à la Barbade.
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