Pauvreté dans les îles Vierges américaines

Îles Vierges américainesL'industrie du tourisme des îles Vierges américaines (USVI) commençait à peine à se remettre des ouragans consécutifs Irma et Maria, qui ont balayé l'île en 2017. Son économie, y compris les écoles, les hôpitaux et les hôtels, commençait à peine à se reconstruire et rouvrir. Les conséquences de ces ouragans couplés au coronavirus laissent l'USVI mal préparé aux problèmes financiers d'une saison de voyage retardée. Cependant, une aide supplémentaire et un soutien extérieur allègent l'économie de l'USVI.

Abritant environ 105 000 personnes, la population de l’USVI est confrontée à un niveau de pauvreté inconnu; les données les plus récentes ne tiennent pas compte de la destruction de l'ouragan. Il a été rapporté pour la dernière fois dans le US Census Bureau de 2010 que 22% de la population de l'USVI vivait en dessous du seuil de pauvreté. Cependant, il est probable que l'estimation a augmenté depuis les ouragans et continuera d'augmenter en raison des impacts économiques mondiaux de la pandémie.

Un prix élevé pour le paradis

Situé au large de la côte est de Porto Rico et de Miami, en Floride, l'USVI dépend du monde extérieur. L'île accueille des croisières et des vols remplis de touristes vers ses stations balnéaires et importe la plupart de sa nourriture et de ses fournitures. Seuls 2% du produit intérieur brut (PIB) de l’USVI proviennent de l’agriculture, contre 20% de son PIB générés par des industries qui incluent le tourisme.

Mais pour les insulaires, le déséquilibre entre ces deux marchés contribue en outre à un coût de la vie élevé et à l'insécurité financière dans les îles Vierges américaines. L'importation de nourriture est coûteuse pour les citoyens de l'USVI. Afin de réparer les bâtiments et les maisons depuis la destruction de l'ouragan, des fournitures doivent également être importées. Malgré le coût de la vie élevé, les revenus de l’USVI sont inférieurs à ceux des États-Unis – environ 25% inférieurs au revenu médian des États-Unis; les travailleurs des industries touristiques reçoivent de bas salaires.

En raison des restrictions de voyage du coronavirus, l'industrie mondiale du tourisme devrait perdre entre 850 millions et 1,1 milliard de touristes cette année, mettant ainsi plus de cent millions d'emplois en péril. Le taux de chômage se situe déjà à près de 11% dans l'USVI; cet événement est susceptible d'exercer une pression plus forte sur une économie déjà épuisée.

Au lendemain des ouragans, le système de santé de l’USVI a également développé une dépendance vis-à-vis du continent. En raison du manque de lits de patients, d'installations et d'un personnel infirmier en diminution, certains patients doivent se rendre aux États-Unis pour des interventions chirurgicales. Cela devient un autre facteur qui augmente le coût de la vie pour certains résidents. Heureusement, les hôpitaux de l'USVI n'ont pas eu de cas élevés de coronavirus. Le ministère de la Santé des îles Vierges n'a signalé que 156 cas de coronavirus actifs et six décès.

Développement de l'enfant dans les îles Vierges américaines

Selon le Kids Count Data Book 2016 de l'île Vierges des États-Unis, 37% des enfants vivent dans des familles en dessous du seuil de pauvreté. En examinant les ménages monoparentaux, les mères célibataires sont plus à risque de sombrer dans la pauvreté, représentant 76% de toutes les familles pauvres.

Les conditions de pauvreté ont un impact significatif sur l'éducation des enfants. Bien que de nombreux enfants viennent de familles pauvres, l'école n'est plus une échappatoire à leur réalité quotidienne. NPR a rapporté en 2019 que les établissements d'enseignement endommagés par les ouragans de 2017 n'étaient toujours pas réparés, ce qui a empêché les étudiants d'avancer dans leurs études.

Les étudiants apprennent dans des conditions de construction dangereuses ou participent à des sessions d'une demi-journée. En conséquence, les enseignants ont signalé que leurs élèves avaient pris du retard sur le plan académique malgré la difficulté du système éducatif de l'USVI avant que les ouragans ne frappent.

Selon un test d'évaluation académique de 2014 pour les écoles publiques de l'USVI, après avoir terminé une évaluation de l'alphabétisation, 59,4% des élèves de l'USVI ont obtenu des résultats inférieurs à la norme du test. Quant aux résultats de l'évaluation en mathématiques, 74,1% des élèves étaient inférieurs à la norme du test. Désormais, le coronavirus est susceptible de prolonger encore la pause sur l’éducation de ses enfants.

La bonne nouvelle

Les progrès de la reprise et de la reconstruction se sont poursuivis dans l'USVI, mais la reprise économique complète est encore loin dans les années. Le gouvernement de l'USVI estime qu'il aura besoin de 7,5 milliards de dollars, soit près du double du PIB du territoire, pour reconstruire le territoire américain.

All Hands and Hearts, une organisation non gouvernementale qui envoie des volontaires dans les zones ravagées par les catastrophes naturelles, a envoyé près de 2000 volontaires à l'USVI pour restaurer les maisons et les écoles endommagées par les ouragans Irma et Maria. Sur l’île USVI de St. John, le travail des volontaires a eu un impact positif sur 24% de l’île. En juillet 2019, le programme de secours en cas de catastrophe des îles Vierges américaines a marqué son achèvement en laissant derrière lui les structures construites pour survivre aux tempêtes à venir.

En outre, l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), qui fournit une aide aux îles Vierges américaines depuis les ouragans de 2017, continue de soutenir l'USVI. En janvier dernier, la FEMA a approuvé plus de 2 milliards de dollars d'aide publique pour l'USVI. Il servira à restaurer les maisons et les hôpitaux endommagés par les ouragans en 2017.

Grace Mayer

Photo: Wikimedia

*