Le fait que la pauvreté et l'obésité aient augmenté simultanément au milieu de la pandémie de COVID-19, faisant peut-être basculer 130 millions de personnes dans la malnutrition chronique d'ici la fin de 2020, peut d'abord paraître surprenant. Pourtant, les chercheurs ont longtemps documenté le paradoxe selon lequel les personnes pauvres en situation d'insécurité alimentaire sont plus susceptibles de souffrir d'obésité que les riches. La pauvreté et l'obésité vont souvent de pair comme des signes d'indisponibilité alimentaire et de manque d'une alimentation saine, respectivement, mais ces conditions de malnutrition comportent également des facteurs de risque plus subtils tels que le chômage, un niveau d'éducation plus bas et des réseaux sociaux limités.
Le problème: l'accès à la nourriture, pas seulement la disponibilité de la nourriture
L'insécurité alimentaire se manifeste de bien des manières au-delà de la sous-alimentation due à une quantité insuffisante de nourriture – dont la principale est l'accès peu fiable à des options nutritives et saines. Avec le COVID-19 exacerbant les inégalités préexistantes et les insuffisances dans les systèmes alimentaires mondiaux, une mauvaise alimentation et l'augmentation de l'obésité qui en résulte posent un problème urgent pour les populations vulnérables des pays en développement. «La pandémie crée un problème non pas de disponibilité alimentaire, mais d’accès à la nourriture car les gens auront moins de revenus en raison de la récession», a expliqué Maximo Torero, économiste en chef de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
Les données de l’ONU ont en outre montré que si la tendance à l’accès limité à la nourriture se poursuit, la faim dans le monde dépassera les 840 millions d’ici à 2030 – la même année que 193 pays se sont fixé comme objectif d’éliminer toutes les formes de malnutrition. Et avec les perturbations des chaînes d'approvisionnement agricoles dues au COVID-19, les gouvernements sont confrontés à une pression croissante pour prendre des mesures sans précédent pour lutter contre les flambées mondiales des prix des denrées alimentaires s'ils veulent atteindre cet objectif. Ce n’est pas non plus un hasard si la quasi-totalité des 50 pays présentant le plus de risques de fluctuations durables des prix des denrées alimentaires ont des économies en développement, selon l’indice de vulnérabilité alimentaire de Nomura.
Une alimentation saine met l'accent sur les produits frais et les viandes maigres, idéalement d'origine locale avec un minimum de traitement et de conservateurs. Cependant, les industries de l'agriculture et de la viande ont été les premières et les plus touchées lorsque les gouvernements ont mis en œuvre les quarantaines COVID-19 et les restrictions de voyage. Les perturbations successives signifiaient qu'il était plus difficile pour les exploitations agricoles de recevoir des intrants agricoles (semences, engrais et équipements), retardant davantage la production d'aliments de base sains: riz, maïs, blé, légumes et autres produits. Les producteurs d'aliments malsains et plus transformés ne sont pas confrontés au même problème de pertes financières liées à la pourriture des aliments. Ainsi, pendant cette période, ces aliments sont plus accessibles et abordables au détriment de la santé des consommateurs.
Les effets: COVID-19 et obésité
Malheureusement, le lien entre le COVID-19, la pauvreté et l'obésité fonctionne également en sens inverse. L'obésité est un facteur de risque majeur pour une infection plus grave, entraînant des taux d'hospitalisation et de mortalité plus élevés une fois que l'on a attrapé le virus. Plus récemment, un certain nombre d'études et d'anecdotes ont noté l'obésité comme le facteur de risque prédominant chez les jeunes, le cardiologue David Kass concluant que «dans les populations à forte prévalence d'obésité, le COVID-19 affectera les populations plus jeunes plus que ce qui avait été signalé précédemment. Le CDC a intégré ces résultats en spécifiant que l'obésité est un facteur de risque tout aussi important de maladie COVID-19 grave qu'un système immunitaire affaibli ou une maladie pulmonaire chronique.
Bien que les chercheurs se soient principalement concentrés sur le lien entre le COVID-19 et l'obésité dans les pays à revenu élevé, il pourrait avoir des effets plus dévastateurs dans les pays en développement. Non seulement les preuves montrent que «plus de 70% des 2 milliards de personnes en surpoids et obèses dans le monde vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire», l'obésité entraîne également des coûts de soins de santé plus élevés et une productivité du travail plus faible, qui vont de pair avec une plus grande la consommation d’aliments moins chers et malsains. La boucle de rétroaction créée est appelée «double fardeau de la malnutrition». De plus, comme le suggèrent les conclusions de Kass, les victimes du COVID-19 dans les pays en développement sont plus jeunes. En Inde et au Mexique respectivement, moins de 12% et 17% des décès concernaient des personnes âgées de plus de 75 ans, et ces deux pays rapportent beaucoup plus de décès de personnes d'âge moyen et plus jeunes que les États-Unis et l'Europe.
Solutions pour améliorer la sécurité alimentaire mondiale
Une estimation des dépenses gouvernementales nécessaires pour lutter contre les effets du COVID-19 sur la faim et l’obésité était de 10 milliards de dollars, présentée par l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires. Cependant, même ce montant peut être insuffisant si l’on considère que l’insécurité alimentaire ne continuera de s’aggraver que si la lutte contre la pauvreté n’est pas la pierre angulaire des solutions proposées. Le Programme alimentaire mondial a donné la priorité à ce besoin de filets de sécurité financière et de programmes de protection sociale jusqu'à l'investissement dans la nutrition et l'expansion des protections sociales. Leur directeur exécutif, David Beasley, prévoit d’allouer 1,9 milliard de dollars de financement déjà promis pour constituer des réserves de nourriture et d’argent en tant que «tampon de sauvetage», protégeant les pauvres du monde des pénuries alimentaires et de la hausse des prix des denrées alimentaires. Ils ont également demandé 350 millions de dollars supplémentaires pour mettre en place des systèmes de transport, ce qui a permis d'éviter les pénuries et les perturbations dans l'industrie agricole.
En combinaison avec ces mesures correctionnelles, les gouvernements devraient adopter une approche préventive pour lutter contre l'obésité. «L'un des moyens les plus efficaces de lutter contre l'obésité et d'autres maladies non transmissibles consiste à augmenter les investissements dans des soins de santé primaires abordables et de qualité», déclare le Dr Muhammad Pate, directeur mondial de la santé, de la nutrition et de la population à la Banque mondiale. «Cela a du sens à la fois d'un point de vue sanitaire et économique. Mettre plus de ressources en première ligne pour détecter et traiter les conditions précocement, avant qu'elles ne s'aggravent, sauve des vies, améliore les résultats de santé, réduit les coûts des soins de santé et renforce la préparation. Avec ces efforts en place, la relation paradoxale entre la pauvreté et l'obésité peut commencer à s'atténuer.
– Christine Mui
Photo: PXFuel
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