Les 104 175 citoyens qui habitent l'archipel du Royaume des Tonga, dans l'océan Pacifique Sud, sont confrontés à une multitude de défis causés par la volatilité de l'environnement, l'activité sismique et l'isolement du reste du monde. Ces défis affectent de manière disproportionnée les communautés rurales, qui représentent 53 % des 20,6 % de la population globale vivant dans la pauvreté. Cependant, en réponse, plusieurs projets de développement international ont été menés dans le cadre des efforts visant à renforcer la sécurité alimentaire et économique et à améliorer l'éducation, la communication, la résilience climatique et aux catastrophes afin de soutenir les communautés rurales des Tonga.
Connectivité et communication
L'éruption du volcan sous-marin Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai et les tsunamis qui ont suivi en 2022 ont sectionné 55 milles du câble de données sous-marin qui reliait les Tonga au monde via les Fidji. Alors que la plupart des pays disposent de plusieurs câbles de données, le Royaume-Uni en a 50 et les Tonga n’en ont qu’un. Pendant les cinq semaines nécessaires aux réparations, la nation insulaire a été coupée d’Internet et du reste du monde.
Les dégâts causés par cette éruption qui n’arrive qu’une fois tous les mille ans ont mis en évidence la fragilité et l’importance de la connectivité Internet. Sur les 130 personnes de plus de 10 ans vivant sur Hunga, seules 44 avaient accès à Internet en 2024, une tendance observée dans la région Asie-Pacifique, où seulement 47 % des habitants des zones rurales utilisent Internet, contre 82 % dans les zones urbaines.
En réponse, l'Union internationale des télécommunications (UIT), dans le cadre d'un programme conjoint visant à soutenir les objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies et son initiative sur les villages intelligents et les îles intelligentes (SVSI), a créé le centre numérique de Hunga. Le hub offre aux habitants un accès Internet haut débit et fiable, ce qui a remodelé les secteurs de l'éducation et de l'agriculture de l'île. Les enseignants des deux écoles primaires de l'île ont désormais accès à des ressources en ligne, tandis que les élèves plus âgés, dont la fréquentation des lycées de l'île principale de Vava'u était auparavant affectée par les conditions océaniques, peuvent désormais apprendre en ligne. Les pêcheurs et les agriculteurs peuvent également commercialiser leurs produits en ligne et organiser leurs ventes avant de coûteux voyages vers le continent.
Autonomisation des communautés et sécurité alimentaire
Le projet de développement le plus connu aux Tonga est le Tonga Rural Innovation Project (TRIP), qui a comporté deux phases – la phase I de 2012 à 2017 et la phase II de 2018 à 2025 – avec une troisième phase convenue en février 2026. Le projet est une collaboration entre le gouvernement des Tonga, le Fonds international de développement agricole (FIDA) et d'autres parties prenantes clés.
Le succès de TRIP II est apparu dans le récent rapport d'achèvement du projet, qui a souligné la manière dont le programme a dépassé les objectifs dans plusieurs domaines clés. Avec un budget total de 12,66 millions de dollars, le projet a touché 9 291 ménages et plus de 32 000 personnes dans 122 communautés, dépassant les objectifs de 93 %. Les enquêtes post-projet ont révélé que 99,8 % des ménages interrogés ont déclaré connaître TRIP II, avec un taux de participation de 97,4 % à la planification du développement communautaire.
Le projet ne s'est pas déroulé sans difficultés. La pandémie de COVID-19 et l'éruption Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ont présenté des défis pour le programme. En réponse, un financement accru et une prolongation de délai ont été alloués pour garantir le succès du projet, avec un don supplémentaire de 0,7 million de dollars financé par le FIDA et le gouvernement australien. Dans l'ensemble, TRIP II a contribué à soutenir les communautés rurales des Tonga en augmentant le volume des cultures cultivées et les revenus générés par l'agriculture, les rendements de l'igname, de la patate douce et du taro des Tonga ayant augmenté respectivement de 52,9 %, 59,4 % et 54,3 %.
Résilience climatique et infrastructures
Les implications financières des catastrophes naturelles sont souvent graves pour les Tonga, l'éruption Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai ayant contribué à une baisse du PIB réel de près de 6 % en 2021 et 2022. Combinée à la menace que de tels événements font peser sur la vie des Tongiens, la nécessité d'agir est évidente. Cela a conduit à la création du Tonga Australia Resilient Communities Programme (TARCP), convenu en décembre 2024 entre le gouvernement australien et le MORDI Tonga Trust (MORDI).
Doté d'un budget de 9,7 millions de dollars australiens, le projet vise à travailler parallèlement à d'autres initiatives et à s'aligner sur plusieurs ODD des Nations Unies pour établir une plus grande résilience économique et climatique, ainsi que pour construire des infrastructures climatiques et améliorer l'accès à l'eau, à l'assainissement et à l'hygiène grâce à des approches locales et à un financement international. Le projet n'en est qu'à ses débuts, avec pour objectifs d'améliorer la résilience et la qualité de vie d'environ 39 300 Tongiens répartis dans cinq des principaux groupes d'îles des Tonga : Tongatapu, Vava'u, Ha'apai, 'Eua et Niuas.
Regarder vers l'avenir
Des progrès ont été réalisés pour soutenir les communautés rurales des Tonga et les projets continuent de se développer. En effet, le récent accord de TRIP III représente une continuation du travail commencé lors des phases précédentes. Ensemble, les projets de développement international en cours offrent des voies permettant de renforcer les communautés rurales des Tonga et de réduire l'impact financier et social des catastrophes naturelles et de l'isolement économique.
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