Dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, jusqu'à une nouvelle mère sur quatre souffre de dépression périnatale, qui comprend la dépression pendant et après la grossesse, et les taux en Asie du Sud sont parmi les plus élevés au monde. Pourtant, la plupart des femmes touchées ne verront jamais un professionnel de la santé mentale. Le Pakistan compte moins d’un psychiatre pour 100 000 habitants, ce qui est bien en dessous de la moyenne mondiale. Au Pakistan, la dépression post-partum est l'un des facteurs de pauvreté des ménages les plus sous-traités et un programme construit autour d'agents de santé communautaires, plutôt que de spécialistes, contribue à combler cet écart.
Le poids de la pauvreté pour les femmes pakistanaises
La pauvreté façonne la vie quotidienne d'une grande partie de la population pakistanaise. La Banque mondiale estime qu’environ 22,5 % des Pakistanais vivaient en dessous du seuil de pauvreté national au cours de l’exercice 2025, contre 25,3 % l’année précédente. L’évaluation de la pauvreté, de l’équité et de la résilience du Pakistan de septembre 2025 avertit que les progrès antérieurs ont été érodés par le COVID-19, l’inflation, les inondations de 2022 et les tensions macroéconomiques. Environ 61 % de la population vit dans des zones rurales où les services formels de santé mentale sont presque totalement absents. La pauvreté affecte les femmes différemment des hommes.
Dans de nombreux ménages à faible revenu, les femmes assument la majorité des tâches domestiques et de soins non rémunérées, disposent de moins de revenus indépendants et de moins de pouvoir de décision en matière de dépenses de santé et sont plus susceptibles d'être exclues de l'emploi formel. Le taux d'activité des femmes au Pakistan s'élevait à environ 24 % en 2024, l'un des plus bas d'Asie du Sud. Pour une nouvelle mère aux prises avec une dépression non traitée, les conséquences se répercutent sur l’extérieur : perte de salaire, liens plus faibles avec un nouveau-né, mauvaise alimentation du nourrisson et resserrement du cycle intergénérationnel de désavantage.
Dépression post-partum au Pakistan
La dépression pendant et après la grossesse est l’une des complications les plus courantes de l’accouchement et ses effets dépassent le cadre de la mère. La recherche a établi un lien entre la dépression maternelle et la naissance prématurée, la sous-nutrition infantile et le retard de croissance, créant des conséquences qui se transmettent d'une génération à l'autre. Pour les familles qui vivent déjà dans la pauvreté, le fardeau s’alourdit. Une mère qui lutte en silence peut avoir plus de mal à s’occuper de son enfant, à maintenir les revenus de son foyer ou à recourir aux services de santé.
La stigmatisation entourant la maladie mentale aggrave le problème. Dans un pays où les soins de santé mentale sont concentrés dans les villes et où parler de dépression est souvent honteux, les femmes rurales et à faible revenu sont les moins susceptibles de recevoir un soutien et les plus susceptibles de se faire dire que leurs symptômes font simplement partie de la maternité.
Thérapie sans thérapeutes
La réponse est le programme Thinking Healthy, une intervention psychologique structurée basée sur la thérapie cognitivo-comportementale et conçue spécifiquement pour être dispensée par des non-spécialistes. Il a été développé au Pakistan par le professeur Atif Rahman et ses collègues et testé dans le cadre d'un essai contrôlé randomisé en grappes publié dans The Lancet en 2008. Cet essai, mené avec des agents de santé communautaires dans les zones rurales de Rawalpindi, a réduit de moitié environ le risque de dépression périnatale chez les mères et amélioré les résultats en matière de santé des nourrissons. Les résultats ont attiré l’attention internationale.
En 2015, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié le manuel Thinking Healthy et a recommandé cette approche pour traiter la dépression périnatale dans les contextes à faibles ressources du monde entier. Le modèle a depuis été adapté en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne. Le programme fonctionne parce qu'il ne dépend pas d'un nombre limité de spécialistes. Les agents de santé communautaires sont formés pour aider les mères à reconnaître les schémas de pensée négatifs, à établir des routines de soutien et à renforcer le soutien familial, au cours des mêmes visites à domicile qu'elles effectuent déjà pour la santé maternelle et infantile.
S'appuyer sur le réseau Lady Health Worker
Au Pakistan, ce réseau de distribution existe déjà. Le programme Lady Health Worker, lancé en 1994, emploie plus de 100 000 femmes qui fournissent des soins de santé primaires aux communautés à travers le pays, en mettant l'accent sur la santé maternelle et infantile dans les zones rurales. Chaque intervenante est recrutée dans la communauté qu'elle dessert, ce qui contribue à bâtir la confiance dont a besoin le soutien en santé mentale. Une étude de 2025 publiée dans le Journal of Global Health a confirmé que le contact avec des travailleuses de santé pendant la grossesse et après la naissance est associé à un plus grand recours aux services de santé maternelle et infantile. Cette relation existante fait de la main-d’œuvre un véhicule naturel pour le programme Penser sainement.
Les chercheurs ont également testé des versions fournies par des pairs bénévoles formés de la communauté plutôt que par des agents de santé gouvernementaux. En effet, un essai de 2025 publié dans Nature Medicine, mené dans la région rurale de Rawalpindi, a révélé que Thinking Healthy, assisté par la technologie et dispensé par les pairs, était aussi efficace que la version standard de l'OMS pour maintenir la rémission de la dépression périnatale, offrant ainsi un moyen d'étendre les soins là où les agents de santé sont à bout de souffle. Les travaux sont dirigés par la Human Development Research Foundation, une organisation de recherche basée à Islamabad. Des défis demeurent. Une analyse de 2024 a révélé que la couverture par les travailleuses de santé dans la province du Sind n’atteignait que 43 % de la population, avec de larges écarts au niveau des districts. L’expansion des soins de santé mentale dépend d’abord du renforcement et de la pérennité du réseau qui les dispense.
Regarder vers l'avenir
Au Pakistan, la dépression post-partum reste répandue et sous-traitée et aucun programme ne pourra à lui seul la résoudre. Pourtant, le programme Thinking Healthy montre que des soins efficaces ne nécessitent pas un psychiatre dans chaque village. En formant des agents de santé communautaires et des pairs pour dispenser une thérapie fondée sur des données probantes, le Pakistan a construit un modèle à la fois abordable et éprouvé. Grâce à un investissement soutenu dans le réseau Lady Health Worker, le traitement de la dépression post-partum peut devenir un moyen de sortir d'un cycle caché de pauvreté pour les mères rurales et à faible revenu qui en ont le plus besoin.
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