Andrew Luck s'en va. Tous les athlètes ne le peuvent pas.

Plus tôt cette semaine, Andrew Luck, le quart-arrière partant des Colts d'Indianapolis, âgé de 29 ans, a pris sa retraite. L'annonce a surpris le monde du sport dans son ensemble: Luck est un ancien premier choix au repêchage général, un Pro Bowler à quatre reprises qui, dans le contexte de quadragénaires comme Tom Brady, aurait pu jouer pendant au moins une décennie. Le propriétaire des Colts, Jim Irsay, a estimé que Luck abandonnait non seulement les 60 millions de dollars qui lui étaient dus pendant la durée de son contrat actuel, mais aussi 450 millions de dollars en salaire futur.

Mais je ne suis pas choqué. La chance a joué plus d'une décennie de football de haut niveau toute l'année, tant pour les Colts que pour l'Université de Stanford. Il a subi une litanie de blessures qui rappellent plus à quelqu'un impliqué dans un accident de voiture qu’un athlète professionnel, notamment une commotion cérébrale, un labrum déchiré et un rein lacéré. C'est probablement pourquoi les joueurs autour de lui ont, presque sans équivoque, compris sa décision. À un moment donné, la viabilité de carrière importe moins que la liberté de vivre une vie normale sans douleur. Et donc un samedi après-midi dans la pré-saison d'août, d'un coup de doigt, Luck a court-circuité notre fandom et était parti.

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Ce qui est vraiment inhabituel chez Luck n'est pas le choix qu'il a fait – c'est le fait qu'il avait la liberté de le faire. Luck est le fils de l'ancien quart des Houston Oilers et actuel commissaire de la XFL, Oliver Luck, ce qui signifie au moins en théorie que sa famille élargie ne dépend pas de ses revenus de la NFL. Il est diplômé de Stanford, avec une deuxième carrière à sa disposition s'il le souhaite. Le football aurait peut-être eu besoin d'Andrew Luck, mais Andrew Luck n'a pas besoin du football.

La plupart des joueurs de la NFL ne sont pas aussi – euh – chanceux. La majorité a passé une bonne partie de leur vie d'adolescent et d'adulte à perfectionner leurs aptitudes physiques pour faire carrière dans le football, sacrifiant d'autres opportunités pour le faire. Dans une enquête de 2011, les joueurs de football de la division 1 de la NCAA ont moyenne de près de 40 heures par semaine d’activité sportive en saison, le double de la restriction de la NCAA sur le temps consacré à l’activité sportive. Cela signifie qu'il n'y avait pas de temps au collège pour les laboratoires, les sessions d'étude ou tout autre enrichissement qu'un étudiant normal obtient – qui sont tous des éléments importants pour déterminer un cheminement de carrière. En conséquence, la poignée de joueurs qui parviennent à assurer une carrière dans le football professionnel sont laissés à la dérive une fois qu'ils sont forcés de prendre leur retraite.

Pire encore, les dommages physiques au corps des joueurs. La liste des blessures par chance est la norme, pas l'exception. Dans la NFL, tant que vous avez quatre saisons accréditées à votre nom, vous recevrez les mêmes soins de santé que les joueurs actuels pendant cinq ans au maximum. Ce soin comporte deux problèmes. Tout d'abord, la carrière moyenne dans la NFL est d'environ 3,3 ans, ce qui signifie que de nombreux joueurs ne seront pas du tout qualifiés pour ces soins de santé. Deuxièmement, les problèmes médicaux des anciens joueurs peuvent apparaître et dépasseront cette limite de cinq ans, laissant les joueurs sur le crochet pour leurs propres soins. Cela est particulièrement troublant compte tenu des nouvelles recherches sur l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une maladie neurodégénérative causée par des traumatismes crâniens répétés, qui, selon de nouvelles études, affectent au moins 10% des joueurs professionnels. Le CTE est progressif et débilitant, mais il ne présente souvent pas de symptômes avant de nombreuses années après les blessures qui l'ont causé.

La NFL peut être un excellent travail si vous pouvez l'obtenir – le salaire minimum de recrue pour la liste de 53 hommes est de 480 000 $ – mais il faut raisonnablement se demander: cela en vaut-il la peine?

Plus de la moitié de tous les joueurs de la NFL viennent d'un comté avec un taux de pauvreté supérieur à la moyenne nationale.

Pour répondre à cette question, vous devez également comprendre d'où viennent la majorité des joueurs de la NFL et à quoi ils ressemblent. Aujourd'hui, plus de la moitié de tous les joueurs de la NFL viennent d'un comté avec un taux de pauvreté supérieur à la moyenne nationale. Près de 70 pour cent des joueurs de la NFL sont afro-américains et font face à une probabilité beaucoup plus élevée d'être dans la pauvreté que la plupart des groupes démographiques. Le revenu moyen des ménages pour une famille afro-américaine oscille autour de 40 000 $ par an, ce qui rend les salaires de la NFL particulièrement tentants. Lorsqu'un joueur décide si une carrière dans la NFL vaut le risque, cela dépend de qui vous demandez et d'où il vient.

Dans ce contexte, il devient assez difficile de reprocher à Luck de s'être éloigné du jeu quand il l'a fait. Espérons qu'il pourra guérir son corps et éviter les blessures tenaces qui affligent de nombreux anciens joueurs. Espérons qu'il trouvera un travail significatif qui lui permettra de prendre soin de lui et de sa famille. Il est difficile de s’éloigner d’une carrière, d’une vocation qui vous passionne, quelle qu’elle soit, et pour cela, les soins et la grâce de Luck face à la perplexité doivent être félicités. Mais n'oublions pas que le contexte économique et l'éducation de Luck lui ont permis de faire un choix de passion, plutôt qu'un choix de besoin comme tant d'autres doivent le faire. Et si nous allons être choqués par quoi que ce soit dans toute cette saga, ça devrait être ça.

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