Jusqu'à récemment, le Costa Rica avait l'un des taux de mariage d'enfants les plus élevés d'Amérique latine, touchant plus de 359 000 filles dans tout le pays. Environ une jeune femme sur six s'est mariée avant l'âge de 18 ans. La pauvreté, les inégalités sociales et les normes culturelles qui limitaient l'autonomie des filles étaient souvent à l'origine de ces unions précoces. Au cours des dernières années, le mariage des enfants au Costa Rica a fait des progrès remarquables. Grâce à des réformes juridiques, des initiatives éducatives et des programmes sociaux, le pays progresse progressivement vers l’éradication totale du mariage des enfants.
Pauvreté et racines du mariage des enfants
Comprendre pourquoi le mariage des enfants au Costa Rica a persisté si longtemps nécessite d'examiner les forces sociales et économiques qui le sous-tendent. La pauvreté et les inégalités entre les sexes ont longtemps façonné ces premières unions. Bien que le Costa Rica reste l'un des pays les moins pauvres d'Amérique latine, les taux de pauvreté ont fluctué ces dernières années, la pauvreté nationale passant de 20 % en 2017 à 21,1 % en 2018, plongeant plus de 23 000 ménages dans la pauvreté et plus de 12 000 dans l'extrême pauvreté. Dans les régions rurales et moins riches du Costa Rica, les familles marient plus souvent les filles à un jeune âge – une tendance qui correspond aux tendances régionales plus larges.
Les familles ont retiré de nombreuses filles de l’école : environ 70 % des filles mariées âgées de 15 à 17 ans ont complètement abandonné l’école, selon l’UNICEF. Ces filles n’avaient souvent que peu de poids dans les décisions du foyer, et certaines pensaient que battre leur femme était justifié. Le mariage précoce a non seulement privé les filles de leur enfance, mais a également enraciné des cycles de pauvreté pour les générations futures.
Dans certaines communautés autochtones, les familles considèrent les filles comme éligibles au mariage une fois qu’elles atteignent la puberté. Le film primé «Défenseurs de la vie » raconte l'histoire d'Esmeralda, une fille fictive Ngäbe représentant cette réalité. En faisant appel à de vrais membres de la communauté et en suscitant un débat national, le film montre comment les normes culturelles influencent le mariage précoce et comment la sensibilisation peut commencer à les changer.
Les réformes juridiques apportent de l’espoir
En 2017, le Costa Rica a adopté une loi interdisant le mariage des moins de 18 ans et comblant les lacunes qui permettaient auparavant aux mineurs de se marier. Le Patronato Nacional de la Infancia, l'UNICEF Costa Rica et des groupes locaux de défense des droits des femmes ont défendu cette réforme. Depuis lors, le Costa Rica a considérablement réduit les mariages d’enfants enregistrés. La nouvelle loi a également accru la sensibilisation nationale aux droits de l'enfant et à l'égalité des sexes, encourageant les familles à donner la priorité à l'éducation et à retarder le mariage.
Éducation et autonomisation
La législation à elle seule ne peut pas mettre fin au mariage des enfants au Costa Rica. L'UNICEF Costa Rica et le ministère de l'Éducation publique ont lancé des initiatives visant à maintenir les filles à l'école et à encourager les adolescentes à étudier les sciences, les mathématiques et la technologie. L'UNICEF s'associe à des organisations de la société civile et du secteur privé pour amplifier la voix des adolescentes et des jeunes femmes. Ces programmes permettent aux filles de devenir des leaders et des actrices de changement, en leur donnant les compétences et les plateformes nécessaires pour plaider en faveur d'initiatives abordant les problèmes clés affectant les enfants, les jeunes et les adolescents. En renforçant la confiance et l'action des filles, ces efforts s'attaquent aux causes profondes du mariage des enfants et aident les filles à façonner leur propre avenir.
Des défis persistants
Malgré des progrès significatifs, les adolescentes continuent de nouer des unions informelles avec des hommes plus âgés, en particulier dans les communautés rurales et autochtones où la pauvreté et les traditions culturelles restent fortes. Cela inclut des communautés telles que les Ngäbe, où les familles considèrent les filles comme éligibles au mariage une fois qu'elles atteignent la puberté. La persistance des mariages d’enfants contribue aux taux élevés de grossesse chez les adolescentes : 16 % de toutes les naissances ont lieu chez des filles de moins de 18 ans, et ce chiffre atteint 27 % dans les zones rurales. Le Costa Rica doit renforcer l’application des lois existantes et étendre ses activités de sensibilisation aux communautés isolées pour éliminer complètement cette pratique.
Un modèle pour la région
Les efforts déployés par le Costa Rica au cours des dernières années démontrent qu'une action déterminée peut entraîner un réel changement et positionner le pays comme modèle pour la région. En combinant des réformes juridiques avec des initiatives qui s'attaquent aux causes profondes du mariage des enfants au Costa Rica – comme l'amélioration de l'accès à l'éducation et le renforcement des compétences de défense des filles – le pays commence à briser les cycles persistants de pauvreté et d'inégalité entre les sexes. La collaboration continue entre le gouvernement, les ONG et les partenaires internationaux soutiendra ces progrès. Depuis 2015, l'ONUSIDA, ONU Femmes, l'UNICEF et d'autres organisations ont travaillé dans le cadre d'une initiative conjointe visant à éliminer le mariage des enfants, renforçant ainsi les efforts du gouvernement et jetant les bases d'un avenir dans lequel les droits et les opportunités de chaque fille seront pleinement protégés. Le succès du Costa Rica offre une feuille de route aux pays voisins confrontés à des défis similaires.
« Le mariage des enfants et les unions précoces constituent une violation des droits de l'homme. Point final », a déclaré Laura Flores, la Représentante permanente du Panama auprès des Nations Unies.
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