Dans un restaurant et centre de formation de 180 places près du Temple de la Littérature de Hanoï, de jeunes cuisiniers et serveurs exercent un métier qui peut les sortir définitivement de la pauvreté. Ils sont stagiaires chez KOTO – abréviation de « Know One, Teach One » – une entreprise sociale qui a passé plus de 25 ans à transformer des jeunes à risque au Vietnam en professionnels de l’hôtellerie. L'idée est simple mais puissante : associer la formation professionnelle à un foyer stable et solidaire, puis envoyer les diplômés dans l'un des secteurs à la croissance la plus rapide du pays.
Jimmy Pham, un Vietnamien-Australien qui a grandi à Sydney, a fondé KOTO en 1999. De retour au Vietnam dans la vingtaine, il a rencontré des enfants des rues qui lui ont dit qu'ils cherchaient des compétences pour trouver un emploi stable. Il a ouvert une petite sandwicherie à Hanoï et a embauché neuf enfants des rues comme première équipe. L’entreprise a intrigué les responsables locaux, qui n’avaient aucune catégorie pour une entreprise construite au service des pauvres – KOTO est devenue plus tard la première entreprise sociale légalement reconnue au Vietnam. Le magasin a attiré l'attention du monde entier en 2000, lorsque le président américain Bill Clinton, le premier président américain à se rendre au Vietnam après la guerre, s'y est arrêté à l'improviste. L'Université RMIT a décerné à Pham un doctorat honorifique en reconnaissance de son travail.
Le modèle : compétences, stabilité et une deuxième famille
KOTO gère un programme d'accueil de 24 mois pour les jeunes de 16 à 22 ans, formant environ 150 personnes chaque année. Les stagiaires choisissent le service de réception ou la cuisine commerciale et obtiennent un certificat reconnu internationalement par l'intermédiaire du Box Hill Institute d'Australie. Surtout, le programme est entièrement gratuit : KOTO couvre la nourriture, les soins de santé et l'hébergement dans un environnement familial, afin que les stagiaires puissent se concentrer sur l'apprentissage plutôt que sur la survie. Parallèlement à la cuisine et au service, les instructeurs enseignent l'anglais et les compétences de vie telles que l'hygiène personnelle et la gestion de l'argent. Une fois les stagiaires terminés, KOTO les place dans leur premier emploi dans le secteur de l'hôtellerie.
L’ampleur des besoins explique pourquoi le modèle est important. Les Vietnamiens appellent les enfants qui vivent et travaillent dans la rue « bụi đời », ce qui signifie « la poussière de la vie », et rien qu'à Hanoï, on estime que 19 000 jeunes vivent dans la rue. Beaucoup subviennent à leurs besoins et à ceux de leurs familles en travaillant dur, avec un accès limité à l'éducation et une réelle exposition à l'exploitation et aux abus. Pour les jeunes à risque au Vietnam, un salaire stable se dresse souvent entre eux et ces dangers – et les compétences nécessaires pour en gagner un sont exactement ce que KOTO leur offre.
Briser le cycle
Les résultats suggèrent qu’un emploi stable peut briser les cycles de pauvreté en une seule génération. KOTO rapporte que 100 % de ses stagiaires trouvent un emploi, 33 % accèdent à des postes de direction et 78 % contribuent financièrement à leur famille. Les diplômés travaillent dans des hôtels cinq étoiles tels que Marriott, Hilton, Sheraton et Sofitel, et les anciens élèves encadrent si étroitement les nouveaux arrivants que l’industrie plaisante sur une « mafia KOTO ». En 25 ans, plus de 1 700 diplômés, dont des chefs, des managers et des entrepreneurs, ont suivi le programme.
L'histoire de Nguyen Thi Thu montre à quoi cela peut ressembler. Elle a rencontré Pham à 16 ans, alors qu'elle vendait des bonbons pour subvenir aux besoins de sa mère et de ses frères et sœurs, et a rejoint la deuxième cohorte de KOTO. Aujourd'hui, elle dirige une formation dans une société multinationale et sa sœur est chef personnelle d'un ambassadeur au Vietnam. Thu appelle Pham sa « lune » – une source de lumière et de conseils. Pham définit la mission en termes plus larges, affirmant qu'il souhaite former la prochaine génération de leaders vietnamiens dans l'industrie.
KOTO est désormais en pleine expansion. La Fondation Kind Heart du conglomérat vietnamien Vingroup aide à financer un nouveau centre de formation dans la province de Bac Ninh qui doublera la capacité de KOTO à 300 stagiaires, contre 150 auparavant. Pour rester durable, KOTO finance son travail grâce aux revenus des restaurants, aux subventions, au parrainage d'entreprises, à la collecte de fonds et aux services gérés par les anciens élèves, ce qui réduit sa dépendance à l'égard d'un seul donateur.
Regarder vers l'avenir
Le design auto-renouvelable est le point important. Pour les jeunes à risque au Vietnam, KOTO offre plus qu'un emploi : il offre un revenu stable, des compétences commercialisables et une communauté qui attend de chaque diplômé qu'il élève le suivant. Dans un pays où le tourisme ne cesse de croître et où les travailleurs hôteliers qualifiés restent recherchés, cette combinaison peut transformer une enfance vulnérable en un moyen de subsistance durable et, souvent, sortir une famille entière de la pauvreté.
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