Dans les régions côtières d’Afrique de l’Est et d’Asie de l’Est, la mer offre de l’abondance, mais pas d’eau potable. Alors que les sécheresses s’intensifient et que l’eau salée s’infiltre dans les réserves d’eau douce, des millions de personnes doivent lutter quotidiennement pour trouver de l’eau potable. Pour beaucoup, l’océan lui-même est à la fois un symbole d’espoir et de difficultés.
Les systèmes de dessalement à énergie solaire, des machines qui transforment l’eau de mer en eau potable et sûre grâce à l’énergie solaire, apparaissent comme une bouée de sauvetage pour les communautés longtemps laissées pour compte par les infrastructures traditionnelles. Abordables, durables et indépendantes des combustibles fossiles, ces technologies redéfinissent ce à quoi ressemble la survie dans un climat en changement.
Quand l'océan devient une barrière
Selon l’ONU, plus de 2 milliards de personnes dans le monde vivent dans des zones soumises à un stress hydrique élevé. Dans des régions comme la côte du Kenya, l’Indonésie et les Philippines, l’instabilité climatique pousse pénurie d'eau douce vers de nouveaux extrêmes. Des sécheresses prolongées ont asséché les rivières et les puits, tandis que la montée du niveau de la mer contamine les eaux souterraines avec du sel.
Dans certains villages du comté de Lamu au Kenya, les femmes marchent jusqu'à 10 kilomètres par jour pour aller chercher de l'eau saumâtre, risquant ainsi de tomber malades et de s'épuiser. Dans la ceinture côtière du Bangladesh, plus de 20 millions de personnes vivent dans des zones où l'eau est trop salée pour être potable. La combinaison de la pauvreté, de la géographie et de l’effondrement environnemental a fait de l’eau potable un privilège et non un droit.
Pendant des décennies, le dessalement a été considéré comme une solution accessible uniquement aux pays riches comme l’Arabie saoudite et Singapour, car elle est coûteuse, gourmande en énergie et très complexe. Cependant, les innovations liées à l’énergie solaire sont en train de changer cette équation.
Transformer la lumière du soleil en eau
Alimenté par l'énergie solaire travaux de dessalement par en exploitant la lumière du soleil pour évaporer l’eau de mer et la condenser en eau douce ou en alimentant des pompes à osmose inverse qui filtrent le sel. La beauté de ce système réside dans sa simplicité : il ne nécessite ni combustibles fossiles ni réseaux électriques coûteux. L'un des exemples les plus réussis s'est ouvert sur les côtes de Kiunga, au Kenya, où un projet pilote menée par l'organisation GivePower fournit désormais plus de 75 000 litres d'eau potable par jour. Les panneaux captent la lumière du soleil et alimentent en électricité les unités de dessalement compactes qui peuvent fonctionner en continu, même en cas de panne de réseau.
Aux Philippines, un projet local soutenu par Nexus for Development et OREEi ont installé une petite usine de dessalement à énergie solaire sur l'île de Malalison. Il est conçu pour fournir de l’eau potable à environ 200 foyers et réduire la dépendance aux importations de bouteilles en plastique. Bien que le rendement quotidien exact n'ait pas été précisé publiquement, ce modèle montre comment le dessalement solaire fait son chemin, même dans les communautés de pêcheurs côtières isolées.
Ces systèmes fournissent non seulement de l’eau potable, mais améliorent également la santé publique. Dans les zones rurales de Tanzanie, une étude communautaire a révélé que l'amélioration du stockage de l'eau potable, la séparation des sources d'eau et les pratiques de gestion des déchets étaient significativement associées à un risque moindre de diarrhée chez les enfants de moins de 5 ans. Même si l'étude ne se concentrait pas exclusivement sur le dessalement solaire, elle met en évidence les avantages pour la santé qui peuvent être obtenus lorsque l'accès à l'eau potable s'améliore dans les zones rurales souffrant de stress hydrique.
Le coût humain de la pénurie d’eau
La pénurie d’eau n’affecte pas seulement l’hydratation ; elle façonne l’éducation, la santé et les opportunités. Dans de nombreux ménages ruraux, les enfants (surtout les filles) passent des heures chaque jour à aller chercher de l'eau au lieu d'aller à l'école. Les agriculteurs abandonnent leurs champs lorsque l’irrigation échoue et que les hôpitaux ont du mal à désinfecter leurs équipements. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de 500 000 décès par an sont liés à une eau potable insalubre.
Lorsque le dessalement devient local et durable, il ne se contente pas d'étancher la soif ; il restaure le potentiel humain. Pourtant, malgré ces avantages, les progrès sont inégaux. Les coûts d'installation, bien que inférieurs à ceux des installations traditionnelles, restent un défi pour les villages pauvres. La maintenance nécessite une formation et des pièces de rechange qui manquent souvent aux communautés rurales. Certains systèmes tombent en ruine au bout de quelques années seulement, ce qui souligne la nécessité d’un investissement à long terme plutôt que d’une charité à court terme.
Un nouveau modèle de résilience climatique
Les organisations internationales commencent à en prendre note. Le PNUD, l'UNICEF et la Banque mondiale ont tous cité le dessalement solaire comme un outil prometteur pour atteindre les objectifs de développement durable, en particulier l'objectif 6 : eau potable et assainissement pour tous.
Zanzibar a déployé un dessalement à l'énergie solaire, notamment à l'hôpital Mnazi Moja d'Unguja et dans les communautés de l'île d'Uzi, réduisant ainsi sa dépendance à l'énergie diesel et à l'eau en bouteille. Pendant ce temps, dans le delta du Mékong au Vietnam, où l'intrusion d'eau salée constitue une menace pour les riziculteurs, des filtres solaires à petite échelle sont en cours d'adaptation pour répondre aux besoins des ménages et des agriculteurs.
Pourtant, la réponse mondiale reste lente par rapport à l’urgence sur le terrain. Le financement climatique est souvent consacré à l’atténuation, à la réduction des émissions, plutôt qu’à l’adaptation, qui aide les populations à survivre à ses effets. Pour les familles qui ne peuvent pas boire, cuisiner ou cultiver, l'adaptation est une question de survie en soi.
Ce qui doit changer
Pour rendre le dessalement solaire accessible et pérenne, plusieurs étapes sont cruciales :
- Développer la fabrication locale : Les systèmes de construction au niveau national réduisent les coûts et créent des emplois.
- Former les opérateurs communautaires : La durabilité dépend de l’appropriation locale et des connaissances techniques.
- Intégrer aux politiques publiques : Les stratégies nationales de l’eau doivent inclure le dessalement renouvelable et non le considérer comme une solution de niche.
- Donner la priorité aux investissements ruraux : Les villages les plus touchés par l’instabilité climatique doivent être les premiers à innover en matière d’eau potable.
Un avenir propulsé par le soleil
Le soleil brille abondamment sur les régions les plus désespérées en eau. L’exploiter n’est pas seulement un choix environnemental, c’est un acte de justice. Le dessalement à l’énergie solaire offre un aperçu d’un avenir où technologie et équité s’alignent, où aucun enfant ne manquera l’école pour aller chercher de l’eau et où aucune famille ne boira dans un puits contaminé. L’océan sépare peut-être les nations, mais pour des millions de personnes vivant sur ses rives, il pourrait bientôt les unir dans l’espoir, la résilience et le simple droit à l’eau potable.
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