Les gens utilisent souvent des pourcentages pour mesurer la pauvreté des enfants au Panama. Mais cela se reflète également dans les choix que font les familles en matière d’école, de travail et de survie. Le Projet Borgen s'est entretenu avec une femme d'environ 70 ans de Colón, au Panama, qui a demandé à rester anonyme pour des raisons de confidentialité.
Elle se souvient de la façon dont son enfance a été façonnée par les traditions de l’église, de l’école et du carnaval, ainsi que par les difficultés financières et les opportunités limitées. Son histoire est un exemple d’un problème plus vaste qui touche ce pays d’Amérique centrale. Un rapport de la Banque mondiale et de l'UNICEF de 2026 indiquait que 34,5 % des enfants et adolescents au Panama vivent dans la pauvreté monétaire, 16 % d’entre eux vivant dans l’extrême pauvreté.
La vie quotidienne façonnée par l’emploi
La personne interrogée a rappelé que, même si la vie quotidienne à Colón était soudée et joyeuse en grandissant, il était difficile de trouver un travail stable. Elle a parlé de la vie dans une économie où les emplois sont très peu rémunérés. Elle se souvient que de nombreuses familles dépendaient de meilleurs salaires grâce à un emploi dans la zone du canal.
Selon elle, le chômage affectait tous les aspects de la vie des gens. Les recherches actuelles soutiennent ce point de vue. Selon la Banque mondiale et l’UNICEF, les ménages avec enfants vivant dans la pauvreté sont plus susceptibles d’être dirigés par des adultes peu scolarisés et peu actifs sur le marché du travail, ce qui rend plus difficile pour ces familles de progresser vers la stabilité financière.
Quand la pauvreté interrompt l’éducation
La femme a déclaré que sa famille avait eu du mal à continuer à payer ses études privées et qu'elle avait finalement déménagé dans une école publique à moindre coût. Ce changement montre que les difficultés financières peuvent réduire les opportunités d'un enfant dès le début de sa vie. En réfléchissant à cette réalité, elle a déclaré au Projet Borgen : « Si vous ne payez pas, vous ne pouvez pas aller à l'école. »
L'UNICEF dit que les écoles maternelles et secondaires services éducatifs au Panama restent difficiles d’accès dans les communautés rurales, périurbaines et autochtones et environ 30 % des enfants n’ont toujours pas accès à l’éducation préscolaire. L'UNICEF rapporte également que les filles des zones autochtones sont confrontées à un plus grand risque d'exclusion scolaire que les enfants d'autres régions du pays. Lorsque les revenus d'une famille sont instables, l'école devient un coût de plus difficile à supporter.
Le fardeau tombe de manière inégale à travers le Panama
Bien que l'entretien se concentre sur la vie à Colón, une ville avec une importante population d'ascendance africaine, les données disponibles aujourd'hui montrent que la pauvreté des enfants au Panama est particulièrement grave dans les territoires ruraux et autochtones. Le rapport de la Banque mondiale et de l'UNICEF indique que 83 % des enfants des comarcas (régions) autochtones vivent dans la pauvreté, tandis que 55 % vivent dans une pauvreté extrême. Dans la comarca Ngäbe-Buglé, la pauvreté des enfants dépasse les 90 %.
L'UNESCO rapporte également que les enfants et les jeunes des zones rurales isolées et des zones autochtones sont confrontés à des taux de participation et à des résultats d'apprentissage inférieurs à ceux des autres étudiants du Panama. Ces disparités extrêmes montrent que la pauvreté des enfants au Panama ne touche pas tout le monde de la même manière dans tout le pays. Elle est fortement concentrée dans les endroits où les familles ont moins accès aux services, aux infrastructures et à l’emploi formel.
Les transferts monétaires offrent une réponse active
Une réponse existante est Rouge d'opportunités (Opportunities Network), le programme de transferts monétaires conditionnels du Panama. La Commission économique des Nations Unies pour l'Amérique latine et les Caraïbes (CEPALC) le décrit comme un programme national qui soutient les ménages vivant dans l'extrême pauvreté. Le programme accorde une attention particulière aux personnes vivant dans les zones rurales et autochtones.
Il est conçu pour aider les mères démunies ayant des enfants à obtenir une scolarité suffisante et un suivi de santé. Des programmes comme celui-ci sont importants car ils atténuent la pression immédiate sur les familles tout en aidant les enfants à rester connectés à l’éducation et aux services de base. Pour les ménages confrontés à des situations financières précaires, ce soutien évite que des difficultés temporaires ne se transforment en exclusion supplémentaire.
Le soutien à la petite enfance pourrait faire une différence à long terme
Le Panama accorde également davantage d’attention à la petite enfance. Un rapport de 2024 du ministère panaméen du Développement social (MIDES) indique que trois enfants sur dix au Panama vivent dans une pauvreté multidimensionnelle. Ce chiffre s'élève à neuf sur dix dans les comarcas. Le même rapport constate que la plupart des centres de la petite enfance sont concentrés en milieu urbain et estime que seulement 3 % des enfants de moins de 3 ans y ont accès.
En réponse, MIDES indique que le modèle Contigo Creciendo est testé dans 13 communautés pilotes de Panamá Oeste et de la comarca Emberá-Wounaan, avec le soutien de l'UNICEF. MIDES, l'UNICEF et la Banque de développement de l'Amérique latine et des Caraïbes (CAF) ont également présenté trois guides de soins en 2024 pour les enfants de la naissance à 47 mois, conçu pour une utilisation à faible coût dans les communautés vulnérables et difficiles d'accès. C'est le genre d'interventions qui peuvent aider les familles avant que la pauvreté ne nuise encore plus au développement des enfants.
La personne interrogée a déclaré que l’accès à un meilleur emploi et à un meilleur logement aurait fait une différence significative pour les familles comme la sienne. Comme elle le dit : « Sans argent, on ne peut rien faire. » Son histoire montre à quel point la survie dépend souvent de la persévérance, des sacrifices familiaux et de l’adaptation, et non de la sécurité réelle.
Les données actuelles suggèrent que de nombreux enfants panaméens sont encore aujourd’hui confrontés aux mêmes obstacles structurels, en particulier dans les zones rurales et autochtones les plus pauvres. Cependant, le Panama dispose d'outils efficaces pour réduire la pauvreté des enfants, notamment des programmes de transferts monétaires, des initiatives en faveur de la petite enfance et un soutien plus ciblé aux communautés socialement isolées. Si ces efforts continuent de s’étendre là où les besoins sont les plus grands, la prochaine génération pourrait être confrontée à moins de limites qui ont façonné son enfance.
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