La production de café joue un rôle important dans l’économie de l’Amérique centrale et continue d’être une culture d’exportation majeure dans une industrie qui touche plus de 1,2 million de travailleurs employés dans la région. Une crise du café en cours causée par la chute des prix mondiaux, les changements climatiques et les catastrophes naturelles a laissé de nombreux petits exploitants agricoles se débattre pour rentabiliser leurs cultures, chassant beaucoup d’Amérique centrale pour une meilleure chance aux États-Unis. Le Norman Borlaug Institute de la Texas A&M University s’attaque aux menaces auxquelles l’industrie du café en Amérique centrale est confrontée grâce aux programmes d’éducation et de formation de son Centre de recherche et d’éducation sur le café (CCRE).
Une crise du café en cours
Le CCRE, créé en 2016, est une branche du Norman Borlaug Institute for International Agriculture de la Texas A&M University qui travaille à affiner la qualité et l’offre mondiales de café grâce à la recherche et au renforcement des capacités. L’Institut Borlaug s’est impliqué pour la première fois dans l’industrie du café dans les années 2000 après avoir organisé un projet aux côtés de l’USAID pour soutenir les femmes productrices de café au Rwanda, selon le directeur adjoint du CCRE, Eric Brenner. L’Institut Borlaug a également apporté son aide en Amérique centrale à la suite d’une épidémie de rouille des feuilles de caféier en 2012 causée par le champignon Hemileia vastatrix ou « La Roya ».
Café résilient en Amérique centrale
La prévention de la rouille des feuilles du caféier a constitué un objectif fondamental du projet Resilient Coffee in Central America du CCRE, qui a duré de 2018 à 2020. Ce projet parrainé par l’USAID a vu le jour pour rechercher et promouvoir de nouvelles méthodes de gestion des cultures et former les petits exploitants agricoles aux pratiques agricoles résilientes au climat. Le projet a eu lieu au Guatemala, au Honduras et au Salvador, atteignant environ 745 000 hectares de terres utilisées pour la production de café. L’épidémie de rouille des feuilles a touché le plus durement ces trois pays, affectant environ 50 % de la superficie des cultures de café et entraînant plus d’un milliard de dollars de dommages rien qu’en 2013.
Le projet Resilient Coffee in Central America a directement bénéficié à plus de 22 000 petits exploitants agricoles en établissant 104 parcelles de démonstration dans des exploitations agricoles des trois pays, chacune montrant les capacités des hybrides et des variétés de café résistants à la rouille. Les parcelles de démonstration favorisent également de meilleures pratiques de gestion et de transformation tout en prônant la diversité du marché en cultivant différentes variétés de plants de café. Selon l’USAID, le projet « favorise également de nouvelles opportunités économiques, en particulier pour les femmes et les jeunes, y compris la gestion des pépinières, la mouture du café, la production d’énergie, la commercialisation, les dégustations et les métiers de la vente au détail, tels que les baristas », réduisant ainsi le besoin de migrer en raison de un manque d’opportunités d’emploi.
L’épidémie de rouille revient au milieu d’une pandémie
Les efforts du CCRE ne sont pas passés inaperçus en Amérique centrale, mais les revers liés au climat continuent d’affecter la production agricole dans les plantations de café. En novembre 2020, les ouragans Eta et Iota ont ravagé l’Amérique centrale, affectant plus de 7,5 millions de personnes dans la région. Les deux ouragans ont laissé une vague d’humidité intense dans leur sillage, provoquant une recrudescence de la maladie de la rouille des feuilles.
Depuis le début de la pandémie de COVID-19, les exportations de café en Amérique centrale ont considérablement diminué. Par exemple, la saison de récolte 2019/2020, qui commence en octobre et se termine en septembre, a enregistré une réduction de 17 % des exportations. La récession du café dans la région a des liens importants avec les effets durables des ouragans, les blocages causés par le COVID-19 et la nature cyclique des éruptions de rouille des feuilles.
Académie hondurienne du café
En 2020, le Honduras, « le plus grand producteur de la région », était l’un des exportateurs de café les plus touchés d’Amérique centrale. Au cours des quatre premiers mois de la saison de récolte 2019/2020, les exportations de café du Honduras ont diminué de 40 %.
Le dernier projet du CCRE, l’Académie hondurienne du café, sert à améliorer les conditions de travail grâce à des programmes de formation des employés et à la recherche sur le café. Situé à l’Institut hondurien du café (IHCAFE) dans la capitale Tegucigalpa, l’établissement propose une formation et une éducation sur des sujets allant de la génétique du café, la gestion des cultures, la gestion des pépinières, la gestion de l’eau et plus encore. Roger Norton, directeur régional de l’Institut Borlaug, estime que le projet « contribuera à renforcer les moyens de subsistance des familles de caféiculteurs et la compétitivité internationale » du secteur du café.
Le CCRE de l’Institut Borlaug continue de soutenir la main-d’œuvre du secteur du café en formant les gens aux pratiques durables pour prévenir les effets désastreux des maladies de la rouille des feuilles. Des projets comme Resilient Coffee in Central America et la Honduran Coffee Academy aident les travailleurs de l’industrie du café en Amérique centrale à se préparer aux nombreuses incertitudes auxquelles l’industrie est confrontée.
-Evan Lemole
Photo : Wikipédia Commons
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