Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ « 93 % des cancers du col de l’utérus sont évitables ». Malheureusement, cependant, les taux de cancer du col de l’utérus, ainsi que le nombre de décès qui en découlent, continuent de rester élevés dans bon nombre des régions les plus pauvres du monde. C’est particulièrement le cas en Afrique subsaharienne, notamment en Afrique de l’Est. Afin de réduire l’incidence du cancer du col de l’utérus en Afrique subsaharienne, des déploiements ciblés de vaccins contre le virus du papillome humain (VPH) sont nécessaires.
Taux de cancer du col de l’utérus en Afrique subsaharienne
L’Afrique subsaharienne enregistre un nombre important de cas de cancer du col de l’utérus. En Afrique de l’Est plus précisément, le cancer du col de l’utérus est « la principale cause de morbidité et de mortalité liées au cancer, avec l’un des taux d’incidence supérieur à 40 cas pour 100 000 habitants », selon une étude basée sur des enquêtes menées entre 2014 et 2017. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte qu’en 2018, l’Afrique comptait 19 des 20 pays ayant les taux les plus élevés de cancer du col de l’utérus.
Une étude publiée en 2020 par Elima Jedy-Agba et d’autres indique que le cancer du col de l’utérus est également « le cancer le plus courant dans la moitié (23/46) des pays d’Afrique subsaharienne », les femmes de ces pays notant les incidences de cancer du col de l’utérus les plus élevées. et les taux de mortalité à l’échelle mondiale. Le taux de survie au cancer du col de l’utérus est également très faible en Afrique subsaharienne puisque seulement 33 % environ des personnes atteintes de cette forme de cancer survivent cinq ans après le diagnostic. De plus, le cancer du col de l’utérus était responsable de 21,7 % de tous les décès par cancer chez les femmes en Afrique subsaharienne en 2018, « ce qui en fait la cause la plus fréquente de décès par cancer dans la région ».
Facteurs de risque du cancer du col de l’utérus
Les taux de cancer du col de l’utérus sont élevés en Afrique subsaharienne, principalement en raison de la prévalence de divers facteurs de risque, dont beaucoup ont tendance à être associés à la pauvreté. Lynette Denny, professeur de gynécologie à l’Université du Cap, affirme que le risque accru de cancer du col de l’utérus en Afrique subsaharienne a « un lien très étroit avec la pauvreté, avec un nombre élevé de personnes vivant dans des conditions insatisfaisantes, ainsi que des systèmes de santé fragiles qui ont tendance à privilégier les interventions curatives plutôt que préventives… »
Denny cite également le manque d’accès des femmes aux soins de santé et les programmes de dépistage réussis en Afrique comme autres causes potentielles. Ce manque d’accès contribue à 90 % des décès dus à la maladie.
Les faibles niveaux d’éducation, qui sont liés à la pauvreté, jouent également un rôle. Dans une étude publiée en juillet 2021, Abila et d’autres ont constaté que parmi un groupe de participants d’Ouganda, du Burundi, du Rwanda, du Kenya et de Tanzanie, « avoir une éducation secondaire complète était associé au plus faible nombre de facteurs de risque de cancer du col de l’utérus par rapport aux femmes sans éducation » dans chaque pays.
En outre, la plupart des personnes interrogées dans l’étude « ont commencé les rapports sexuels à 17 ans ou moins avec la proportion la plus élevée chez les femmes d’Ouganda (72,38%) et la plus faible chez les femmes du Burundi (52,3%) ». Les femmes ont également accouché pour la première fois à un âge tendre, l’âge moyen allant de 18,67 ans en Ouganda à 21,71 ans au Rwanda.
Facteurs de risque du VIH et du VPH
De telles tendances sont courantes dans les régions pauvres, car diverses études en Afrique révèlent que « la pauvreté est un facteur de risque pour les débuts sexuels précoces ». Par exemple, les pays d’Afrique subsaharienne enregistrent généralement des taux plus élevés de relations sexuelles transactionnelles (échange d’actes sexuels contre des nécessités de base telles que de la nourriture et de l’argent) chez les jeunes femmes en raison de l’insécurité économique.
Bien que ces jeunes femmes puissent répondre à certains besoins à court terme en se livrant à des transactions sexuelles, cette pratique implique généralement plusieurs partenaires sexuels, ce qui augmente le risque de contracter le VPH et/ou le VIH, qui sont tous deux à l’origine d’une grande partie des cas de cancer du col de l’utérus dans le monde. Cela montre comment la pauvreté en Afrique subsaharienne peut directement entraîner des taux plus élevés de cancer du col de l’utérus.
Options de traitement/vaccins contre le VPH
L’élargissement de l’accès aux vaccins contre le VPH est une solution qui pourrait réduire considérablement l’incidence du cancer du col de l’utérus en Afrique subsaharienne. Selon un article de recherche de Christine Muthoni Karanja-Chege, « la vaccination contre le VPH offre une protection contre les types de VPH 16 et 18 qui sont responsables d’environ 70 % des cas de cancer du col de l’utérus. » Karanja-Chege note également que le meilleur âge pour la vaccination se situe au début de l’adolescence avant le premier rapport sexuel d’un individu, car les enfants des pays en développement sont plus susceptibles de devenir sexuellement actifs à un âge précoce.
Karanja-Chege cite l’Australie comme exemple de pays dans lequel la vaccination contre le VPH à grande échelle a réussi. En 2019, 80% des femmes australiennes éligibles au vaccin contre le VPH l’ont reçu, ce qui a considérablement réduit l’infection au VPH dans le pays. En outre, cette augmentation des taux de vaccination contre le VPH devrait réduire le taux de cancer du col de l’utérus dans le pays dans un proche avenir. L’exemple de l’Australie montre que les nations peuvent obtenir des succès considérables dans la prévention d’un facteur de risque majeur associé au cancer du col de l’utérus, ce que des nations africaines comme le Kenya espèrent faire.
Déploiement de la vaccination contre le VPH au Kenya
Le Kenya a également tenté de prévenir le cancer du col de l’utérus grâce à la vaccination contre le VPH. En 2019, le ministère de la Santé du Kenya a lancé un programme de «vaccination de routine contre le VPH» pour les filles de 10 ans dans le pays. Avec le soutien de Gavi, l’Alliance du Vaccin, l’organisation de santé publique John Snow, Inc. (JSI) a aidé à introduire le vaccin au Kenya.
Malgré ces efforts, la désinformation sur les vaccins s’est répandue dans tout le pays, décourageant de nombreux parents d’amener leurs filles pour les faire vacciner. De plus, la pandémie de COVID-19 a perturbé les services de santé dans le pays et contraint le gouvernement à retarder de nombreuses campagnes de vaccination, y compris la campagne de vaccination contre le VPH.
Néanmoins, l’introduction du vaccin contre le VPH au Kenya a connu un certain succès. Le programme 2019 fournit également des enseignements précieux que les ministères de la santé en Afrique peuvent prendre en compte pour assurer un plus grand succès dans les programmes futurs. JSI note que « l’introduction du vaccin contre le VPH nécessite des approches adaptées pour atteindre les préadolescentes/adolescentes. Les pays qui introduisent le vaccin contre le VPH apprennent que ces leçons offrent également un plan innovant pour les futures vaccinations tout au long de la vie.
– Adam Cvik
Photo : Flickr
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