Le riz est la principale source de nourriture de plus de deux milliards de personnes dans le monde. Cependant, un quart de la production mondiale de riz dépend de la pluie au lieu de l’irrigation, menaçant les rendements. « Les souches de riz commerciales actuelles ont peu de diversité génétique. » Les agriculteurs ont besoin de nouvelles souches de riz résistantes à la sécheresse et à la submersion. Les souches de riz résilientes pourraient potentiellement augmenter la sécurité alimentaire en Asie.
Les défis de la riziculture
Le changement climatique entraîne une fréquence accrue des inondations et des sécheresses, auxquelles le riz est particulièrement vulnérable. La recherche sur la production végétale durable pour le développement international (SCPRID) a envoyé une équipe internationale de riz résilient dans les zones agricoles indiennes tributaires des pluies pour introduire de nouvelles variétés de riz afin d’aider les agriculteurs de subsistance à maintenir ou à augmenter leurs rendements. Pour créer ces nouvelles souches, SCPRID a sélectionné des plantes ancestrales sauvages avec des plants de riz actuellement disponibles pour créer une souche plus tolérante aux conditions météorologiques difficiles.
Un autre problème auquel les riziculteurs sont confrontés est l’inondation de sel, car le riz est une culture extrêmement sensible au sel. Deux catastrophes historiques, le tsunami de l’océan Indien de 2004 et le tsunami du Japon de 2011 ont inondé plus de 65 000 hectares de terres cultivées dans plusieurs pays environnants. Les terres inondées d’eau salée peuvent être à nouveau utilisables après un an ou deux une fois que des pluies suffisantes ont emporté le sel, mais les impacts immédiats de l’inondation de sel menacent gravement la sécurité alimentaire des ménages dans les zones touchées.
Des variétés de riz hybrides pour garantir les récoltes
En tant que culture sensible au sel, la salinité a un impact considérable sur les rendements du riz. Au cours des dernières décennies, les phytogénéticiens ont « introduit la tolérance au sel » dans les variétés de riz modernes. Ceci est réalisé en introduisant les gènes des variétés de riz traditionnelles qui poussent souvent dans des régions salines pour créer un riz hybride et plus résistant. Par exemple, l’Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines a dirigé une collaboration qui a découvert un gène appelé Saltol dans la race de riz Pokkali. Saltol donne aux plantes une plus grande tolérance au sel. Une souche de riz rendue résiliente par le gène Saltol peut survivre dans des environnements à plus haute salinité, évitant ainsi d’importantes pertes de récolte.
Sécurité alimentaire en Asie
L’augmentation de l’offre alimentaire mondiale entre 1961 et 2011 est principalement venue d’Asie, l’offre de tous les aliments de base ayant été multipliée par plusieurs sur le continent. La production a particulièrement explosé dans les années 1980. Cependant, les 48 pays d’Asie abritent encore environ 66% de la population mondiale sous-alimentée.
La réduction du taux élevé de sous-alimentation nécessitera des quantités importantes de nourriture supplémentaire. La population urbaine croissante du continent, ainsi que « le revenu disponible croissant » de certains, augmenteront également la demande de nourriture. En outre, la population totale de l’Asie devrait atteindre 5,16 milliards d’ici 2050, soit une augmentation de 779 millions de personnes, augmentant encore la demande alimentaire.
En raison d’une demande plus élevée de logements et d’autres projets d’infrastructure, « la quantité de ressources naturelles disponibles pour l’agriculture a diminué ». La qualité de ces ressources diminue également en raison de l’activité humaine. Si elle n’est pas traitée, la pénurie de ressources naturelles de qualité entraînera une diminution de la qualité des aliments et des rendements.
Le chemin à parcourir
Des souches de riz résilientes qui peuvent mieux résister à la salinité élevée, aux sécheresses et aux inondations contribueront à améliorer la sécurité alimentaire en Asie. En rendant la culture plus résistante, les sélectionneurs peuvent garantir que moins de récoltes de riz seront ruinées par les catastrophes naturelles et les climats extrêmes. Plus de rendements signifient une sécurité alimentaire accrue dans la région. Un riz résilient pourrait aider à réduire le taux de sous-alimentation en Asie en garantissant que l’approvisionnement alimentaire suit la croissance de la population.
– Courtney Roe
Photo : Flickr
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