Se débrouiller sans voiture était toujours difficile. C'est maintenant un risque pour la santé publique.

Jessica Sylvia avait beaucoup à espérer cette année. Personne transgenre incarcérée et avocate au complexe correctionnel de Monroe dans l'État de Washington, elle était enthousiasmée par les cours de sociologie qu'elle suivait pour son baccalauréat. Sa mère venait pour une visite au printemps. Et elle avait finalement été programmée pour une évaluation pour une chirurgie d'affirmation de genre, ce qu'elle souhaitait depuis 27 ans.

Puis le COVID-19 s'est produit et tout a été annulé.

Désormais, Sylvia a plus peur de l’impact d’un isolement prolongé que de contracter un coronavirus. «Je me sens déconnecté. Je ressens des niveaux plus élevés de dépression et d’anxiété », dit-elle. "Et je n'ai pas le sentiment qu'il y ait quelqu'un pour m'écouter ou comprendre mes besoins."

Les personnes LGBTQ, en particulier celles à faible revenu et issues de communautés de couleur, sont incarcérées à un taux disproportionnellement élevé. Ils sont également plus vulnérables à la violence sexuelle et physique et aux mauvais traitements.

Sylvia a déclaré qu'elle souffrait régulièrement de transphobie: son certificat de naissance a été légalement changé pour refléter son sexe féminin, mais elle est hébergée dans un établissement pour hommes et a déclaré que les agents correctionnels l'appelaient par son nom de naissance. Il lui a fallu près de 11 mois pour obtenir la permission de porter des barrettes. Elle passe la plupart de son temps, COVID-19 ou non, seule. La directrice des communications du Département des services correctionnels, Janelle Guthrie, n’a répondu à aucune des affirmations directes de Sylvia, mais a signalé une politique mise à jour sur le traitement des prisonniers transgenres.

Dans tout le pays, les cas de COVID-19 augmentent dans les prisons et les prisons, car les personnes incarcérées continuent d'avoir peu de contacts extérieurs. «Une préoccupation répandue parmi toutes sortes d’organisations est que moins d’accès à l’installation signifie moins de surveillance et de responsabilité», a déclaré Biff Chaplow, directeur de l’organisation basée à Portland, Beyond These Walls.

L’organisation met en relation des personnes incarcérées LGBTQ dans l’Oregon et à Washington avec des correspondants et facilite des programmes comme la Transgender Leadership Academy, estimant qu ’« il y a une Marsha P. Johnson en prison en ce moment ». Lorsqu'ils ont interrompu leur programmation dans trois établissements, Chaplow a immédiatement pivoté pour créer une ligne de crise prépayée. L'objectif est de fournir un soutien émotionnel aux personnes incarcérées dans le nord-ouest du Pacifique, quelle que soit la façon dont elles s'identifient, et de les défendre. Toutes les deux semaines, Chaplow envoie un rapport à une coalition d'organisations partenaires, dont l'ACLU de l'Oregon, qui s'efforce d'assurer la sécurité des personnes incarcérées.

Il existe d'autres lignes de crise COVID-19 pour les personnes incarcérées, également limitées aux États ou aux zones locales, par exemple en Californie et au Texas. Ainsi, à Portland, 19 bénévoles communautaires formés répondent à tour de rôle à un iPhone qui est passé de porte-à-porte dans un sac Ziploc, avec des lingettes Lysol. «Beaucoup de prisonniers sont surpris que quelqu'un réponde au téléphone parce qu'ils ont l'habitude de contacter des organisations et d'être totalement ignorés», a déclaré Chaplow. Étant donné la limitation d'un téléphone, cependant, les bénévoles manquent parfois des appels.

Chaplow a d'abord fait connaître la ligne de crise aux personnes incarcérées de leur réseau par courrier postal. Il s'attendait à un faible taux d'intérêt et de réponse, sous-estimant combien de personnes incarcérées avaient besoin de parler. L'ouverture de la ligne de crise à tous a révélé une peur généralisée face à la façon dont les prisons et les prisons font face à la pandémie.

Les bénévoles demandent aux personnes incarcérées si elles présentent des symptômes du COVID-19, quelles précautions leur établissement prend et si elles ont besoin d'être référées. Ils peuvent choisir de rester anonymes, mais la plupart ne le font pas. Demander "Quelle est votre principale préoccupation?" a fait parler le plus les gens. Les réponses varient, mais des thèmes communs sont apparus: incapacité à se distancier physiquement, port de masque incohérent et absence d'informations sur la pandémie.

Sur 369 appels à ce jour, dont certains proviennent d'appels répétés, plus d'un quart concernaient le fait de ne pas signaler les symptômes du COVID-19 par peur de devoir être mis en quarantaine en isolement cellulaire. Le solitaire, ou «le trou», a un long héritage de déshumanisation et de préjudice psychologique. C’est un problème familier pour Beyond These Walls. Souvent, l'isolement est utilisé au nom de la «sécurité» pour les personnes incarcérées LGBTQ qui sont victimes de violence et de harcèlement de la part d'autres détenus. C’est également un moyen pour le personnel de réduire l’intimité sexuelle. Un rapport de 2015 de l'organisation abolitionniste des prisons, Black and Pink, a révélé que 85% des 1200 personnes incarcérées LGBTQ interrogées passaient du temps dans l'isolement – une pratique stigmatisante pour une population déjà stigmatisée à risque plus élevé de problèmes de santé mentale.

Carlee Roberts, une militante transgenre autrefois incarcérée et membre du conseil d'administration de Beyond These Walls, a été condamnée à l'adolescence. À l'époque, elle s'est identifiée comme un homme «queer bruyant et flamboyant» et a déclaré que la solitaire était une tactique pour la garder en ligne.

«Non seulement la solitaire a été utilisée comme un outil sur le moment pour me punir, mais pendant longtemps, cela a fonctionné mon sens de soi… que j'étais cette personne horrible qui devrait peut-être cacher qui elle est en tant que personne», a-t-elle déclaré. «Même à ce jour, beaucoup de ces trucs sont restés avec moi.»

Maintenant, l'utilisation d'unités solitaires pour séparer les personnes malades et incarcérées pendant le COVID-19 est devenue une pratique courante, affectant plus que les personnes incarcérées LGBTQ. David Cloud, directeur de recherche chez Amend, une organisation à but non lucratif qui travaille à transformer la culture correctionnelle, a expliqué: «Une partie de la raison pour laquelle je pense qu'elle est utilisée est la réalité physique d'un système carcéral extrêmement surpeuplé, en sous-effectif, surchargé et problématique. Ce sont des agents des services correctionnels et des agences de sécurité publique qui exécutent ce qui devrait être une réponse de santé publique. »

Modifier les lignes directrices créées pour aider les établissements correctionnels à faire la distinction entre l'isolement cellulaire, la quarantaine et l'isolement médical éthique – le dernier comprenant les conditions sanitaires, l'accès aux commodités, les contacts avec les êtres chers, et plus encore. Cependant, Cloud ne peut pas dire dans quelle mesure ces suggestions ont été mises en œuvre.

Ce n'est pas parce que nous ne sommes pas autorisés à l'intérieur que nous ne regardons pas toujours.

James Moffatt, un homme de 56 ans incarcéré à l'établissement pénitentiaire de Santiam, a déclaré qu'il était l'un des premiers à avoir été testé positif au COVID-19 dans le système pénitentiaire de l'Oregon à la fin du mois de mars. Cela a commencé par une toux violente, puis une fièvre et des frissons qui l'ont secoué comme une «machine à laver à essorage». Après avoir été transféré à l'infirmerie du centre correctionnel de Coffee Creek et y avoir passé près de trois semaines, le reste de sa quarantaine a été passé à l'isolement dans la prison à sécurité maximale du pénitencier de l'État de l'Oregon (OSP).

Pour Moffatt, qui a des problèmes de santé sous-jacents et souffre d'un trouble de stress post-traumatique, l'isolement était le pire. Sa cellule à l'OSP, se souvient-il, avait des lampes fluorescentes allumées la plupart du temps et la peinture s'écaillait des murs. Il dormait sur une dalle de béton sans oreiller. L'eau potable provenait d'un robinet rouillé et l'odeur de l'eau de Javel rendait la respiration difficile. Il avait un accès extrêmement limité aux médias ou au monde extérieur – il n’était pas autorisé à appeler sa famille, même si sa mère est en train de mourir d’un cancer du poumon. Les agents lui criaient d'arrêter de pleurnicher.

«Mentalement, c’était la chose la plus épuisant que j’ai jamais connue», a-t-il déclaré. «Je n'arrêtais pas de leur dire: 'Je suis puni pour être malade.' Et ils ont dit: 'Eh bien, nous réalisons que vous êtes au DSU (unité d'isolement disciplinaire), mais vous n'êtes pas puni.' Et j'ai dit , 'Eh bien, si je suis traité exactement de la même manière que quelqu'un qui est ici pour une mesure disciplinaire, alors en quoi n'est-ce pas une punition?' '

D'autres personnes incarcérées ont déclaré avoir subi un traitement similaire. Jennifer Black, responsable des communications du Département des services correctionnels de l'Oregon, a déclaré qu'ils «s'efforçaient désormais de fournir des activités pour garder (les personnes incarcérées) occupées et le confort de base tout en les protégeant». Le message selon lequel «la quarantaine médicale n’est pas une punition» est également diffusé sur la télévision de Santiam pour que tous puissent le voir.

Moffatt, dont la toux persiste, a déclaré qu'il avait toujours des conversations avec d'autres personnes incarcérées qui ne rapporteraient pas de symptômes par peur d'aller au trou. Il a récemment appelé la ligne de crise Beyond These Walls comme un ultime effort pour mettre en œuvre le changement et a déclaré que le partage de son histoire était vital pour sa santé mentale. Il a été renvoyé à l'ACLU de l'Oregon, mais face au choix d'appeler leur numéro légal pour neuf cents par minute ou d'acheter du dentifrice, ses besoins de base passent en premier.

Les partisans de la réforme de la justice pénale conviennent que la libération des personnes incarcérées est la chose la plus bénéfique qui puisse être faite à l'heure actuelle, même si le défi consiste à trouver un équilibre entre l'urgence de la pandémie et un processus bureaucratique lent.

Pendant que les personnes incarcérées attendent, la ligne de crise reste ouverte.

«C’est un outil de sécurité qui dit au personnel pénitentiaire:« Hé, c’est un moyen pour les gens de communiquer avec le monde extérieur et d’informer les gens de ce qui se passe », a déclaré Roberts. "Ce n'est pas parce que nous ne sommes pas autorisés à entrer à l'intérieur que nous ne regardons pas encore."


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