Pendant des décennies, malnutrition en République Dominicaine était synonyme de faim. Les enfants des provinces rurales et des quartiers à faible revenu dépendaient souvent des programmes alimentaires des écoles publiques, qui se sont révélés insuffisants et les taux de malnutrition ont augmenté. Dans les années 90, la malnutrition infantile chronique touchait plus de 30 % des enfants de moins de 5 ans. Au fil du temps, cependant, le pays a réalisé des progrès mesurables. Au début des années 2010, la sous-alimentation avait diminué de plus de moitié, en partie grâce aux programmes alimentaires scolaires et aux interventions ciblées.
Le nouveau visage de la malnutrition
Aujourd’hui, le visage de la malnutrition en République Dominicaine a changé. Même si le retard de croissance touche encore 6,7 % des enfants de moins de 5 ans, les préoccupations les plus pressantes sont l’anémie, l’obésité et le surpoids. Selon l'UNICEF, environ 8% des enfants les moins de 5 ans sont en surpoids. De même, 31 % des élèves des écoles publiques étaient en surpoids ou obèses au cours de l’année scolaire 2021-2022. Parallèlement, près de 28 % des enfants de moins de 5 ans souffrent encore d’anémie.
Comme l'a déclaré la spécialiste en nutrition Ana Carolina Báez Abbott au Projet Borgen dans une interview : « Maintenant, le problème n'est pas l'insuffisance pondérale, mais le surpoids et l'obésité… et souvent ces enfants en surpoids ont des carences en micronutriments. Ce que nous appelons la faim cachée. » Le pays est désormais aux prises avec ce que les experts en santé publique appellent le « double fardeau » de la malnutrition : dénutrition et surnutrition coexistant dans les mêmes communautés.
Les politiques de fortune donnent des résultats inégaux
Cette transition met en évidence un modèle de solutions « temporaires ». Le gouvernement et les organisations internationales se sont auparavant concentrés sur les programmes d’alimentation scolaire pour réduire la faim. En 2013, la FAO a indiqué que la sous-alimentation avait diminué de plus de moitié par rapport aux années 90. Pourtant, les décideurs politiques ont ignoré la qualité des repas, qui remplissent souvent les estomacs mais manquent des nutriments nécessaires à un développement sain.
Abbott a expliqué que lorsqu'elle travaillait avec le Programa de Alimentación Escolar (Programme d'alimentation scolaire), son équipe avait découvert de graves défauts dans les menus. « Le menu de l'école contenait une forte teneur en sucre », a déclaré Abbott. « Par exemple, un jus contenant en moyenne 23 grammes de sucre que les enfants consommaient quotidiennement. Nous avons décidé de l'exclure et de le remplacer par des fruits frais. »
Elle a également souligné les efforts visant à améliorer l'apport en fibres : « Nous avons veillé à ce que chaque plat du déjeuner comprenne des légumes, ainsi que des protéines et des glucides. C'était une façon d'éduquer les enfants sur une bonne nutrition. »
Aujourd'hui, les promesses du gouvernement racontent une histoire similaire. Le Parti révolutionnaire moderne (PRM) au pouvoir s'est engagé à investir dans les infrastructures de santé rurales. Dans son rapport 2025, le Ministère de la Santé Publique estime que la malnutrition et l'obésité coûtent cher au pays 2,6% du PIB par an. Les budgets de santé restent orientés vers les hôpitaux urbains, ce qui laisse les programmes ruraux de nutrition maternelle et infantile sous-financés.
Approbation du programme d’alimentation scolaire
En 2024, les législateurs fait de l'alimentation scolaire une politique permanente de l’État, interdisant la malbouffe dans les cafétérias et garantissant l’eau potable. Cela représente une étape importante, montrant que la nutrition est enfin considérée comme un droit permanent plutôt que comme une solution temporaire.
Pourtant, comme le note Abbott : « Ce sont des changements dont vous ne voyez peut-être pas de résultats pour le moment, mais vous empêchez les enfants de recevoir une charge de sucre très élevée… et cela a un impact sur la réduction des complications de santé à l'avenir. »
Son point de vue s'aligne sur les conclusions des rapports 2022 et 2024 de Diario Libre : la République dominicaine a mis en place des outils clés tels que l'Institut national de protection sociale des étudiants (INABIE) et des lois sur la nutrition scolaire – mais leur impact dépend de l'efficacité avec laquelle ces programmes sont mis en œuvre, en particulier dans les zones rurales.
Même si les progrès sont indéniables, le pays reste aux prises avec des inégalités sous-jacentes, où la malnutrition a évolué au lieu de disparaître. La pauvreté rurale, l’accès limité à des aliments nutritifs et la faiblesse de l’exécution des programmes signifient que le pays continue de laisser tomber ses plus jeunes citoyens.
Abbott a souligné le rôle de la pauvreté et des inégalités : « Les problèmes de pauvreté et d'inégalité exacerbent le problème. De nombreuses mères arrêtent d'allaiter tôt et optent pour des préparations sucrées, créant ainsi une préférence pour les sucreries dès le plus jeune âge. »
Un fossé politique
La lutte de la République Dominicaine contre la malnutrition est autant politique que nutritionnelle. Les priorités budgétaires privilégient les hôpitaux urbains par rapport aux soins préventifs. La nutrition maternelle et infantile reste une préoccupation secondaire dans la planification nationale. Les législateurs adoptent des lois mais ne parviennent pas à les mettre pleinement en œuvre.
Selon Abbott, des politiques publiques plus fortes sont essentielles. « Nous avons besoin de plus de politiques publiques, de plus de lois et de réglementations », explique-t-elle. « Nous avons besoin que les écoles soient des espaces sûrs où ce qui est vendu dans les cafétérias est contrôlé. Et nous avons besoin de campagnes éducatives massives pour sensibiliser la population. »
La loi nutritionnelle 2024, la portée élargie de l'INABIE et les engagements du PRM en matière de santé rurale montrent que la nutrition occupe une place de plus en plus importante dans l'agenda national. Le défi n’est plus de savoir si les politiques existent, mais si elles sont suffisamment fortes, suffisamment cohérentes et suffisamment inclusives pour combler les écarts restants.
Abbott souligne que des mesures telles que la reformulation et l'étiquetage des aliments pourraient être utiles : « Il existe un projet de réglementation concernant l'étiquetage sur le devant de l'emballage avec des avertissements nutritionnels… nous, en tant qu'État, avons la responsabilité d'informer les consommateurs. »
Le chemin à parcourir
La malnutrition en République dominicaine a changé de forme au fil des décennies, mais elle reste un problème grave. La République dominicaine a réduit la faim, mais elle est désormais confrontée à un défi plus complexe : lutter ensemble contre l’anémie, l’obésité et le retard de croissance. Cela nécessite d’aller au-delà des solutions à court terme vers un changement structurel : investir dans l’alimentation maternelle, les programmes ruraux et la nutrition scolaire qui mettent l’accent sur la qualité et non seulement sur la quantité.
D’ici là, la malnutrition en République dominicaine restera une histoire familière racontée sous de nouvelles formes : un problème résolu sur papier, mais pas dans la vie des enfants dominicains.
*
