Dans l'un des pays les plus ruraux et montagneux d'Asie, les femmes bénévoles du secteur de la santé du Népal constituent la base de l'infrastructure de santé publique. Créé en 1998 par le ministère népalais de la Santé et de la Population, le programme Female Community Health Volunteer (FCHV) forme plus de 50 000 femmes à fournir des services de soins de santé essentiels dans les 77 districts du pays, atteignant des villages que la plupart des cliniques ne sont pas en mesure de desservir.
Un programme fondé sur la confiance communautaire
La communauté que dessert chaque FCHV la choisit directement. Les volontaires reçoivent une formation en soins néonatals, planification familiale, nutrition, prévention des maladies et santé maternelle. Les bénévoles résident dans les communautés qu'ils servent et établissent un climat de confiance avec les résidents. Ils conseillent les femmes enceintes sur les accouchements en toute sécurité, orientent les cas à haut risque avant qu'ils ne mettent leur vie en danger et effectuent régulièrement des visites à domicile. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le programme FCHV est l'un des programmes d'agents de santé communautaires les plus importants et les plus influents d'Asie du Sud. Grâce à la distribution de suppléments de vitamine A, de comprimés de fer et d'acide folique au niveau des villages et de sels de réhydratation orale, le programme comble le vide laissé par les systèmes hospitaliers dans les zones reculées.
Avec l'expansion du programme FCHV, le Népal a enregistré de nombreuses améliorations en matière de santé au cours des trois dernières décennies. Selon l'UNICEF, le taux de mortalité des moins de 5 ans au Népal est passé de 162 décès pour 1 000 naissances vivantes en 1990 à 28 décès pour 1 000 naissances vivantes en 2022, soit une baisse de plus de 80 %. Selon la Banque mondiale, le taux de mortalité maternelle est passé de 901 décès pour 100 000 naissances vivantes en 1990 à 174 décès pour 100 000 naissances vivantes en 2020. L’un des principaux moteurs de ces progrès a été une vaste sensibilisation communautaire, y compris le travail percutant du programme FCHV.
Aller au-delà de la santé maternelle
Le rôle initialement établi par les femmes bénévoles en santé communautaire du Népal s'est considérablement développé au-delà de sa focalisation initiale sur la santé maternelle et infantile. Une étude de 2020 publiée dans BMC Health Services Research a révélé que les FCHV jouaient un rôle important dans la sensibilisation au COVID-19 et dans la recherche des contacts dans les zones rurales du Népal, le réseau s'adaptant rapidement aux besoins croissants de santé publique. L'UNICEF a également soutenu des initiatives visant à former les FCHV aux nouveaux protocoles de gestion de la santé pour la pneumonie et la diarrhée, deux principales causes de décès d'enfants dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. L'intégration des FCHV dans les campagnes nationales d'éducation sanitaire des adolescents et de détection de la tuberculose a transformé les programmes de santé publique du Népal.
Un plan pour les pays en développement
Les volontaires de santé du Népal ont attiré l'attention des organisations de santé mondiales et des gouvernements cherchant à créer des modèles similaires. Des pays comme l'Éthiopie et le Bangladesh ont étudié l'approche rentable du Népal pour reproduire des systèmes de santé communautaires durables et locaux sans nécessiter d'infrastructures étendues. Le ministère népalais de la Santé et de la Population continue d'investir dans le programme, en proposant des cycles de formation et des programmes d'incitation qui soutiennent la motivation des bénévoles sur le long terme. Les projets visant à élargir les modules de formation pour inclure les premiers secours en santé mentale et le dépistage des maladies non transmissibles indiquent que le programme continue de croître en impact et en portée.
Le succès du programme FCHV au Népal démontre qu'investir dans des femmes formées au sein de leurs propres communautés produit des résultats durables et mesurables sans les coûts d'infrastructure d'un système hospitalier établi. Le programme offre un modèle reproductible pour réduire les inégalités en matière de santé à grande échelle, et constitue l'une des initiatives de santé communautaire les plus documentées dans le monde en développement.
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