La lèpre a une histoire de 4 000 ans. UN squelette de 2 000 avant JC a été découvert avec des signes de lèpre en Inde, où aujourd’hui, plus de 100 000 des 200 000 nouveaux cas chaque année sont enregistrés. La maladie a suivi l’humanité depuis le début de l’histoire. Il est donc normal que ce qui représente notre avenir technologique puisse offrir les moyens de mettre fin à notre plus ancienne affliction. Les outils d’identification par l’IA peuvent identifier rapidement et facilement les signes de la lèpre, une étape auparavant manquante pour son éradication.
Au cours du 20ème siècle, les gens ont éradiqué la lèpre en 99%. Elle est aujourd’hui facilement traitable avec des médicaments peu coûteux et présente un faible taux de transmission, prenant des mois de contacts étroits pour se propager. Malgré tout, la maladie a survécu. Au cours de l’histoire, les cas de lèpre ont également connu des hauts et des bas, même s’ils n’ont jamais complètement disparu. Sa survie aujourd’hui reflète la façon dont elle a survécu dans le passé, avec un mélange de désintérêt et de stigmatisation.
À propos de la lèpre et de la pauvreté
« Lépreux » est souvent un terme général péjoratif pour désigner un paria. Bien que beaucoup associent ce terme à l’époque médiévale, l’incompréhension et la discrimination suivent encore la lèpre. Jusqu’en 2019, la lèpre était motifs légitimes de divorce en Inde. Dès le début des années 1900, les Japonais atteints de lèpre étaient contraints de vivre dans des sanatoriums, et beaucoup sont encore là à ce jour. Ces lois reflètent celles adoptées dans le passé, motivées par une fausse peur de la contagiosité et des préjugés quant à ses effets physiques. La maladie a été difficile à éradiquer car les gens ont honte ou ont peur d’admettre qu’ils pourraient en être atteints, et pour cause. Les progrès réalisés dans la lutte contre la maladie ont également eu pour effet secondaire involontaire de créer dans les sociétés sans lèpre un manque d’intérêt pour la maladie ou, parfois, une prise de conscience de son existence.
La lèpre aggrave la pauvreté, et la pauvreté aggrave la lèpre. Bien que la maladie soit facilement traitable, les communautés les plus pauvres et isolées n’ont pas l’expertise nécessaire pour l’identifier et n’ont pas accès aux médicaments pour la traiter. Même dans les cas où la maladie a été guérie, les handicaps physiques dus à la lèpre demeurent, tout comme la stigmatisation. Les personnes souffrant de la lèpre ont une situation plus difficile temps pour trouver un emploi. Dans une étude réalisée dans le sud du Ghana, 25 des 26 patients atteints de lèpre étaient au chômage. L’un d’eux a déclaré : « Certains chauffeurs de transports en commun refusent de venir nous chercher lorsqu’ils découvrent notre malformation. Si nous allons faire du shopping, certaines personnes nous snobent. Les patients intériorisent cette stigmatisation et certains ne pensent pas que cela vaut la peine d’essayer de trouver du travail. Cela reflète détérioration de la santé mentale.
La lèpre au Népal
Dans une étude réalisée dans le sud du Népal, les pensées suicidaires et d’automutilation étaient 30 % plus élevées chez les personnes souffrant de la lèpre. Une étude réalisée en 2018 dans les zones rurales d’Indonésie a conclu que la baisse des revenus et l’insécurité alimentaire augmentaient le risque de maladie dans les zones endémiques, tandis que l’éducation et la propriété foncière le réduisaient. Tout cela revient à dire que la lèpre crée la pauvreté, et que la pauvreté crée les conditions qui permettent à la lèpre de survivre.
Un diagnostic simple et efficace de la maladie présente un avantage évident. Cela rend l’expertise moins nécessaire et un diagnostic précoce réduit le risque d’invalidité durable. Gardant ce fait à l’esprit, des chercheurs travaillant avec Microsoft créent des outils de diagnostic de la lèpre par l’IA pour les smartphones.
Le travail de Microsoft
En 2020, Microsoft a annoncé qu’il investirait dans IA médicale, l’un des domaines étant le traitement de la lèpre. Grâce à ce financement, la Fondation Novartis, une organisation à but non lucratif qui cherche des solutions aux maladies mondiales, a créé AI4Lèpre, un outil de diagnostic de la lèpre qui « a le potentiel d’accélérer considérablement le diagnostic de la lèpre ». En entraînant une IA sur des milliers d’images de symptômes, Novartis vise à créer un outil capable de reconnaître les signes de la maladie à l’aide de l’appareil photo d’un téléphone. Les résultats sont prometteurs. Novartis a publié un rapport en 2022, dans lequel ils ont découvert que leur IA était 90% efficace dans la reconnaissance des symptômes.
En 2021, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a dévoilé sa stratégie pour éliminer la lèpre d’ici 2030. Il a reconnu la nécessité d’un diagnostic précoce. Sans cela, même les cas guéris peuvent entraîner un handicap durable ainsi que la stigmatisation et la pauvreté qui accompagnent la maladie depuis l’Antiquité. Même si la lèpre n’est plus aussi répandue qu’elle l’était autrefois, son élimination constitue un symbole puissant dans la lutte contre la maladie et les préjugés anciens qui l’accompagnent.
– Lac Frédéric
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