Alors que l’infirmière Trudy Peterson quittait son domicile de Mobridge, dans le Dakota du Sud, le long de la route 1806 en juillet 2019, la pluie a frappé le paysage plat et aride de la réserve Standing Rock. Une énorme pluie de sept pouces est tombée pendant la nuit et alors qu’elle s’approchait d’un tronçon droit de route juste au sud de Fort Yates, une catastrophe s’est produite.
De puissantes eaux de crue avaient détruit un ponceau passant sous la route, emportant une section de 30 pieds de l’autoroute. Peterson, 60 ans, a conduit directement dans le ravin et a été tué – l’une des deux personnes à y perdre la vie cette nuit-là. Deux autres automobilistes ont été blessés.
«Nous avons d’autres ponceaux comme celui-là qui vont être détruits si nous recevons beaucoup de pluie», a averti Elliott Ward, le responsable des urgences de Standing Rock Sioux Tribe, depuis son bureau de Fort Yates. «(R) oads, ponts, ponceaux, lagunes, logements. Notre infrastructure est abattue », a déclaré Ward. «Beaucoup de nos routes ont été construites dans les années 50 et 60; ils sont délabrés et doivent être remplacés.
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Les administrateurs de la tribu de Standing Rock Reservation disent que le fait d’avoir un éventail de départements et d’autorités – étatiques, fédérales et tribales – responsables des routes et des infrastructures de transport signifie que l’accès aux fonds pour entretenir les autoroutes et les ponceaux est compliqué et déchiré par la bureaucratie. La majeure partie du financement fédéral pour les routes et les autoroutes sur les terres des réserves est fournie par le biais du Programme de transport tribal (TTP), qui a autorisé 505 millions de dollars pour 2020 et est co-administré par le Bureau des affaires indiennes et la Federal Highway Administration.
Mais les réserves à travers les États-Unis ont un arriéré de projets d’infrastructure, un retard appelé «entretien différé». Les réparations ont été estimées à 390 millions de dollars pour 2018.
Les communautés autochtones sont parmi les plus pauvres du pays. Le revenu par habitant dans le comté de Sioux de Standing Rock est inférieur à 16 000 dollars, selon le US Census Bureau, tandis que dans le comté d’Emmons, de l’autre côté de la rivière Missouri, ce chiffre est presque le double.
Dans la nation Navajo, qui abrite environ 175 000 personnes réparties dans le Nouveau-Mexique, l’Utah et l’Arizona, les trois quarts des routes de la réserve sont en terre battue ou en gravier. Dans une zone plus vaste que l’État de Virginie-Occidentale, les systèmes de drainage sont facilement obstrués par l’expansion et la migration des dunes de sable, rendant les routes impraticables pendant les périodes de fortes pluies ou de dégel. En 2015, dix jours d’école dans le comté de San Juan de la réserve ont été annulés parce que les conditions routières rendaient dangereux le transport des étudiants vers et depuis leurs salles de classe.
Dans la réserve Cheyenne River Sioux du Dakota du Sud, non loin de Standing Rock, le financement fédéral pour les 310 miles de routes de la communauté n’était que de 2,2 millions de dollars en 2019, un dixième du minimum estimé nécessaire pour remettre les routes en bon état. Le déneigement des routes a coûté à lui seul 600 000 dollars la même année, lorsqu’une combinaison d’infrastructures défaillantes et de conditions météorologiques extrêmes a conduit à deux reprises un état d’urgence par les autorités tribales.
Les routes en terre battue en mauvais état sont un problème croissant à l’ère du changement climatique, avec des tempêtes et des chutes de neige record à la fin de l’été et au début de l’hiver qui ont rendu les déplacements encore plus difficiles pour les résidents. En mars 2019, une tempête de «cyclone à la bombe» a inondé les maisons et les entreprises de la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud, qui abrite certains des taux d’espérance de vie les plus bas de l’hémisphère occidental. Avec le sol encore gelé, les températures en hausse rapide qui ont suivi la tempête de neige ont alimenté un dégel et des eaux de crue de plusieurs pieds de haut ont laissé des communautés entières bloquées pendant des jours.
Pour les minorités vulnérables telles que les communautés autochtones, la menace présentée par le coronavirus a ajouté à l’inquiétude. Avec l’augmentation des cas de Covid-19 dans les États de la région des Plaines, il est plus essentiel que jamais de pouvoir se rendre en toute sécurité dans les établissements de soins de santé et d’urgence. Ces lecteurs peuvent être longs. Dans la nation Navajo, par exemple, 12 établissements de soins de santé couvrent 25 000 milles carrés de terrain. Au début de l’été dernier, la nation Navajo a signalé un nombre de cas de Covid-19 par habitant plus élevé que celui de l’État de New York, point zéro pour l’épidémie du printemps dernier. Pendant ce temps, perdues avec le décès de 1 152 membres de la Nation Navajo, des générations des mêmes familles et des histoires orales convoitées.
Les routes en terre battue en mauvais état sont un problème croissant à l’ère du changement climatique.
Le ponceau sous la route 1806 dans lequel la voiture de Trudy Peterson a plongé à l’été 2019 n’a pas été réparé car il faisait partie de la «liste des projets et des coûts à long terme» du document Tribe’s Long Range Transportation Plan for Standing Rock, publié en décembre 2018. Cela signifiait qu’il n’y avait pas de financement réservé pour réparer le ponceau, estimé à 1,5 million de dollars, ou ce n’était pas considéré comme hautement prioritaire à l’époque. Le manque à gagner à Standing Rock, selon le directeur des transports et de la planification de la tribu, Ron His Horse Is Thunder, est dû au Congrès et à la Federal Highway Administration qui n’a pas débloqué suffisamment de fonds. « Nous allons au Congrès chaque année », a-t-il déclaré à l’Associated Press en août 2019. « Ils ne nous donnent tout simplement pas assez d’argent pour régler les problèmes. »
La tribu ne pouvait pas non plus, dit Elliott Ward, se prévaloir du financement de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour réparer l’autoroute, car elle relève de la juridiction de la LFI. Le ponceau qui a tué Trudy Peterson avait été identifié pour être remplacé sept ans avant d’être emporté, selon un document interne.
Les derniers mois ont vu des efforts à Washington DC pour aider à atténuer la crise. En août 2020, la représentante de l’époque Deb Haaland (DN.M.), maintenant secrétaire du ministère de l’Intérieur – et le premier Amérindien à occuper un poste au sein du cabinet – a expliqué comment Invest in America et Moving Forward Acts entraîneraient des augmentations de financement. pour le TTP. En novembre 2020, quatre sénateurs, dont Elizabeth Warren, ont présenté un projet de loi qui enverrait des fonds pour les efforts d’amélioration des infrastructures, y compris l’apaisement de la circulation et les installations pour piétons sur les terres des réserves. Le projet de loi aurait vu l’ouverture d’un nouveau programme au sein du ministère des Transports avec un budget annuel de 25 millions de dollars. Il n’a pas été réintroduit dans le 117e Congrès.
Mais jeter de l’argent sur le problème n’est pas une solution fourre-tout. La coopération intergouvernementale est essentielle pour déterminer comment les routes et la sécurité routière sont gérées dans de nombreuses réserves, explique Kathy Quick, co-auteur avec Guillermo Narváez d’une étude de l’Université du Minnesota sur l’amélioration de la sécurité routière dans les réserves. «Les questions de responsabilité et d’autorité – qui l’a et qui peut l’exercer – sont fréquemment en question et contestées dans la plupart des réserves», a-t-elle déclaré.
«Les limites des réserves et des juridictions des tribus pour formuler, mettre en œuvre et appliquer des politiques et des plans liés à la sécurité sont fréquemment remises en question et contestées par les autorités gouvernementales fédérales, étatiques et locales.»
Pour la fille de Trudy Peterson, Jade Mound, ces problèmes ne se comparent pas à la douleur brute de perdre quelqu’un à cause de mauvaises conditions routières. «Je ne veux pas que quiconque ait à subir ce que ma famille a vécu», a-t-elle déclaré au Bismarck Tribune en septembre 2020, lorsque Peterson et d’autres familles ont déposé une plainte contre la BIA pour obtenir des dommages-intérêts et un meilleur entretien des routes.
«Il n’y a absolument aucune raison pour que les routes BIA soient dans l’état dans lequel elles se trouvent.»
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