Il y a trois décennies, la cécité des rivières dans les Amériques était une préoccupation majeure. Cependant, selon l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS) fin février 2023, « la région des Amériques [had] largement éliminé la maladie, la transmission locale restant uniquement dans certaines régions de l’Amazonie. Après des dizaines d’années d’efforts, la Colombie, l’Équateur, le Mexique et le Guatemala ont réussi à éliminer la cécité des rivières entre 2013 et 2016, grâce au travail de plusieurs organisations clés. La quasi-élimination de la cécité des rivières dans les Amériques a également apporté des avantages économiques en diminuant les impacts financiers et sociaux de la mauvaise santé.
Onchocercose/cécité des rivières
L’onchocercose, communément appelée cécité des rivières, est une maladie parasitaire qui se transmet à l’homme par la piqûre de mouches noires Simulium infectées. Ces mouches noires se reproduisent généralement dans les rivières à débit rapide, que l’on trouve couramment dans les zones rurales.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les symptômes de la cécité des rivières peuvent inclure des démangeaisons extrêmes, une défiguration de la peau et, dans les cas graves, une déficience visuelle. Actuellement, aucun vaccin n’existe pour protéger contre la cécité des rivières. Cependant, le médicament à base d’ivermectine, lorsqu’il est administré tous les six mois pendant 12 à 15 ans, peut prévenir la transmission de la maladie.
Les impacts de la cécité des rivières
Classée Maladie Tropicale Négligée, la plupart des personnes infectées par la cécité des rivières (environ 99%) vivent en Afrique subsaharienne, en particulier dans les zones rurales sujettes à la pauvreté.
La cécité des rivières est une maladie débilitante qui peut entraver le progrès humain à plus d’un titre. Certains des impacts socio-économiques qu’elle peut avoir sont l’augmentation de la faim et de la pauvreté, la vulnérabilité à d’autres maladies et l’entrave à l’éducation.
Une étude menée par Caitlin Dunn et d’autres, publiée en 2015, indique que, en particulier, la cécité des rivières exacerbe la pauvreté en réduisant les rendements agricoles, en augmentant les dépenses médicales et en diminuant la productivité des travailleurs. Pour éviter les infections par la cécité des rivières, en Afrique, par exemple, les gens ont recours à la relocalisation vers des zones moins fertiles, ce qui réduit leur productivité agricole et a un impact sur le revenu global.
Les personnes infectées par la cécité des rivières font face à des frais médicaux plus élevés, dont le fardeau pousse les gens plus loin dans la pauvreté à cause de la dette médicale. Outre les symptômes habituels tels que des démangeaisons sévères ou une défiguration de la peau, la maladie affaiblit également le système immunitaire, ce qui rend également plus sensible à d’autres maladies. Cela impose un fardeau financier important aux personnes vivant dans la pauvreté.
La cécité des rivières peut également réduire la capacité des personnes à travailler et à gagner un revenu en raison de la fatigue, de la douleur et de la déficience visuelle. Cela entraîne une baisse des revenus et a un impact sur les capacités d’apprentissage des enfants à l’école.
Lutte contre la cécité des rivières
L’un des premiers programmes visant à lutter contre la cécité des rivières a débuté en Afrique de l’Ouest en 1974. Le Programme de lutte contre l’onchocercose (OCP) a été mis en œuvre dans 11 pays, dont le Ghana et le Sénégal. Au début, le programme utilisait des méthodes de lutte antivectorielle telles que la pulvérisation d’insecticides dans les zones où les simulies transmettaient la cécité des rivières. Il a ensuite inclus la distribution d’ivermectine pour faciliter le traitement.
Selon l’OMS, l’OCP « a soulagé 40 millions de personnes de l’infection, prévenu la cécité chez 600 000 personnes et fait en sorte que 18 millions d’enfants naissent sans la menace de la maladie et de la cécité ». En outre, les gens ont récupéré « 25 millions d’hectares de terres arables abandonnées… pour la colonisation et la production agricole, capables de nourrir 17 millions de personnes par an », indique le site Web de l’OMS.
Dans un effort pour produire des résultats similaires dans les Amériques, le Programme d’élimination de l’onchocercose des Amériques a débuté en 1992. L’objectif principal de l’OEPA était d’arrêter la transmission de la cécité des rivières dans 13 zones endémiques via l’administration massive d’ivermectine. Le programme a reçu un grand soutien du Centre Carter, de l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS), des Centers for Disease Control and Prevention, de l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) et d’autres.
L’OEPA et des initiatives similaires ont connu un succès significatif, selon le Carter Center. Dans l’ensemble, 11 des 13 zones endémiques des Amériques ont réussi à éliminer la transmission de la cécité des rivières. En 2013, l’OMS a déclaré que la Colombie était le premier pays au monde à être indemne de la maladie. L’Équateur, le Mexique et le Guatemala ont suivi peu après.
Regarder vers l’avant
L’OMS estime que la cécité des rivières dans les Amériques touche encore actuellement 28 000 peuples autochtones Yanomami qui vivent dans certaines parties de l’Amazonie entre le Brésil et le Venezuela. Ils continuent de recevoir des traitements à l’ivermectine via l’OEPA.
Les programmes d’élimination de la cécité des rivières ont connu un grand succès. Non seulement les programmes combattent les maladies, mais ils améliorent également la productivité et la qualité de vie des personnes vivant dans la pauvreté. Selon la Banque mondiale, des programmes comme l’OCP et l’OEPA ont un taux de rentabilité économique de plus de 15 % par an. Par conséquent, contribuer à la lutte contre la cécité des rivières peut signifier investir dans la réduction de la pauvreté et la croissance économique.
– Siddhant Bhatnagar
Photo : Flickr
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