Lorsque des clients potentiels pro bono appellent un avocat au sujet de la violence domestique ou du divorce, leurs problèmes juridiques sont généralement liés à d'autres besoins. Les clients s'inquiètent de l'expulsion, des médicaments sur ordonnance et des services de garde, et pas seulement de leurs procédures judiciaires. "Ils me contactent, moi et l'entreprise, pour les besoins", a déclaré Todd Spodek, qui offre des services gratuits aux premiers intervenants travaillant pendant la pandémie.
Les organisations de services juridiques et les cabinets d'avocats qui offrent une représentation gratuite ou à tarif réduit travaillent souvent en étroite collaboration avec d'autres prestataires de services pour assurer le transport, la nourriture, le logement, les vêtements et autres nécessités. Mais les organisations juridiques ne peuvent généralement pas payer ces choses directement, grâce à une règle obscure qui existe dans de nombreux États. Ils peuvent couvrir les frais de dossier et certains examens médicaux requis, mais ne peuvent pas payer bon nombre des éléments de base qui empêcheraient les clients de se présenter devant les tribunaux pour leurs affaires.
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«Les services à la personne disposent souvent de fonds d’urgence pour les clients. Il semble donc erroné que les services juridiques ne puissent pas faire cela», a déclaré Amy Barasch, directrice exécutive de Her Justice, une organisation axée sur la représentation des femmes vivant dans la pauvreté. "Si vous ne pouvez pas vous présenter au tribunal parce que vous n’avez pas assez d’argent pour payer les services de garde pendant que vous vous présentez devant le tribunal, ce sera un problème d’accès."
Le problème réside dans le modèle de règle 1.8 (e) de l’American Bar Association, qui interdit aux avocats de prêter ou de donner de l’argent à des clients pour tout ce qui n’est pas directement lié à un litige. Au moins 11 États, dont la Louisiane, l'Alabama, la Californie et le Minnesota, ont fait des efforts pour assouplir leurs propres versions de la règle 1.8 (e) afin que certains avocats, principalement ceux travaillant à titre gracieux ou dans les services juridiques pour les clients à faible revenu, puissent payer au nom des clients pour des choses qui ne relèvent pas des frais de litige directs.
New York est le dernier État à avoir modifié la règle 1.8 (e) en faveur de l'aide aux clients pauvres. Les modifications proposées par un comité du barreau de New York ont été approuvées par le conseil d'administration des tribunaux de New York le 18 juin. Les efforts visant à affiner la règle 1.8 (e) ont commencé il y a deux ans, mais ont été interrompus par la pandémie de COVID-19 et son accompagnant l'état d'urgence. En mars, le barreau a modifié sa demande pour demander une «exception humanitaire» immédiate à la règle pour la durée de la crise des coronavirus.
Les retombées économiques de la pandémie ont peut-être poussé les tribunaux à se prononcer sur la proposition. La règle modifiée permettra à certains avocats d'offrir "une assistance humanitaire à leurs clients dans le besoin", selon l'avis de presse publié par le New York State Unified Court System.
"Les New-Yorkais subissent de graves conséquences financières à la suite de la pandémie de COVID-19", écrit une lettre précédente de deux comités du barreau de New York aux membres de la Cour suprême de l'État de New York. «Des avocats de tout l'État ont répondu à l'appel à fournir une assistance gratuite aux personnes confrontées aux répercussions de la pandémie.»
Tout ce que vous êtes censé faire pour sortir de la pauvreté coûte de l’argent.
Les clients indigents – ceux qui vivent dans la pauvreté et qui n'ont pas les moyens de payer un avocat ni les frais de justice – ont toujours eu besoin de plus que ce que les avocats bénévoles sont actuellement en mesure de fournir. Maintenant, avec les pertes d'emplois qui montent en flèche, plus de clients pourraient entrer dans cette catégorie indigente, et il est probable que plus de gens chercheront des services pro bono pour l'expulsion. La règle modifiée signifie que les avocats à titre gracieux de New York qui se préparent à prendre en charge des cas causés ou exacerbés par la pandémie disposent désormais d'une ressource supplémentaire.
«Les programmes d'aide juridique recoupent tant de ces problèmes, le chômage, l'augmentation de la violence familiale, la séparation ou l'unification familiale, l'expulsion, la forclusion, les problèmes d'endettement, la maltraitance des personnes âgées. Et tout ce qui vient d'une baisse de l'économie », a déclaré Don Saunders, vice-président des politiques à la National Legal Aid & Defender Association (NLADA).
La pandémie de coronavirus, comme les catastrophes naturelles du passé, a eu un effet catastrophique sur les vies humaines et les systèmes humains. "C'est un peu comme ce qui se passe après un ouragan, après avoir des premiers intervenants immédiats, puis une multitude de besoins juridiques se présentent. Nous nous inquiétons du logement, du sans-abrisme, de la nourriture, de la nutrition et des soins de santé. Ce sont toutes des questions sur lesquelles les gens ont des droits légaux. »
Ces problèmes sont particulièrement urgents pour les personnes de couleur. La pandémie infecte et tue les habitants de New York de couleur à des taux plus élevés que les Blancs, et les inégalités se poursuivront probablement au lendemain de la maladie. L'assistance des avocats pourrait également aider les clients qui ne sont pas éligibles aux aides de l'État, y compris les sans-papiers qui sont exclus des stimulants et des allocations de chômage. Hamra Ahmad, directeur des services juridiques de Sa Justice, s'attend à ce que les clients qui en bénéficient le plus soient ceux qui sont sans papiers, mineurs et / ou victimes de la traite des êtres humains.
Andrew Kent, professeur de droit chez Fordham et principal auteur du rapport du barreau, a expliqué que les clients en difficulté financière règlent parfois les réclamations moins qu’ils ne le méritent. Par exemple, «disons qu'il y a quelqu'un qui a été battu en prison à Rikers Island. Si ce client obtient une aide juridique gratuite pour son cas, et supposons qu'il a une bonne réclamation qui pourrait lui rapporter de l'argent décent, peut-être 20 000 $ ou 40 000 $. "
«Mais si la ville ou l'État vient vers eux et dit que nous pouvons vous donner un chèque de 2 000 $ aujourd'hui et que cette personne a un loyer dû, ou a besoin d'un traitement médical coûteux, ou que son enfant a besoin de couches ou quoi que ce soit, cette petite somme d'argent pourrait être attrayant », a déclaré Kent. Si un client ne peut pas gérer ses frais de subsistance à travers le long processus judiciaire, il peut finalement renoncer à un montant plus élevé de dommages et intérêts.
«Le défi de sortir de la pauvreté est que tout ce que vous êtes censé faire pour sortir de la pauvreté finit par coûter de l’argent», a déclaré Barasch. Une bonne représentation pro bono est un moyen éprouvé d’améliorer sa situation financière à long terme, et pourtant le montant minimum de participation requis des clients peut toujours être trop cher. Fournir une assistance pour stabiliser les clients tout au long du processus pourrait atténuer certaines douleurs et renforcer la possibilité d'un résultat qui change la vie.
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