Russell Lowery-Hart est le président du collège communautaire d'Amarillo, une ville en difficulté dans la vaste prairie du Texas Panhandle, à mi-chemin entre Oklahoma City et Albuquerque. Parmi les étudiants du Collège Amarillo, il y a des aides-soignants, des femmes de chambre de motel et des ouvriers de la viande – dans des usines qui sont désormais assaillies par COVID-19 – qui considèrent l'éducation comme leur chemin pour sortir de la pauvreté.
Au cours des dernières années, Lowery-Hart a pris de l'importance grâce à son appel enthousiaste à refaire l'enseignement supérieur pour servir l'étudiant typique d'aujourd'hui: pas un jeune de 18 ans dans un dortoir mais une mère avec deux emplois à temps partiel et une pile de factures.
Lorsque la pandémie de coronavirus a fermé ce collège d'environ 10 000 étudiants, Lowery-Hart a déplacé ses photos de famille et une pile de livres dans une circulaire bureau d'accueil dans les communs étudiants. Là, il accueille des étudiants qui n'ont pas d'ordinateur ou d'Internet fiable à la maison. Il prend leur température, pose des questions sur une éventuelle exposition au coronavirus, puis, s'ils réussissent le dépistage, leur permet d'utiliser un laboratoire informatique, avec une distanciation sociale et un nettoyage constant.
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J'ai parlé à Lowery-Hart la semaine dernière pour explorer ce à quoi les étudiants en situation de pauvreté sont confrontés pendant la pandémie et comment les collèges tentent d'aider.
Marcella Bombardieri: Le Texas Panhandle est devenu un hotspot pour le coronavirus. Comment cela affecte-t-il le collège?
Russell Lowery-Hart: Nous avons eu une énorme explosion de COVID dans notre communauté, à travers les usines de conditionnement de viande qui ne peuvent plus fermer (selon un ordre du président Trump). Il y a donc toutes sortes de politiques auxquelles je ne veux pas participer, je me soucie seulement des gens que nous essayons de servir et des voisins avec lesquels nous vivons.
Combien d'étudiants du Collège Amarillo travaillent dans les usines de conditionnement de viande?
Nous n'avons pas de chiffres fermes. Ce que j'ai, ce sont des courriels d'étudiants qui disent: «J'ai été testé positif et j'ai besoin d'aide, car je ne peux pas étudier pour mes tests et je ne peux pas travailler.» Nous essayons de fournir une aide d'urgence et un soutien académique tout en nous souciant de leur santé.
Pourquoi avez-vous gardé un campus ouvert pour que les étudiants puissent utiliser des ordinateurs et obtenir d'autres types d'aide en personne?
Nous devions protéger nos employés et nos étudiants, mais nous connaissions des étudiants qui avaient besoin d'un ordinateur (ou d'un service Internet manquant). Il était très important pour moi qu'ils aient accès à un ordinateur et que COVID ne leur enlève pas leur avenir et ne les force pas à abandonner les cours.
Qu'entendez-vous des étudiants qui arrivent?
J'ai eu beaucoup de gens, ils ont perdu leur emploi et ils doivent postuler pour l'université. Beaucoup de ces étudiants (ont) des histoires déchirantes. Ils étaient au Collège Amarillo et ils ont obtenu un bon travail. Ils se sont donc arrêtés et ont contracté des prêts qu’ils n’ont pas remboursés et qui ont été encaissés. Et maintenant, le travail pour lequel ils ont laissé tout ça a disparu. Et ils savent que nous sommes la solution à leur avenir, mais ils sont dans ce piège.
Nous essayons donc de créer des plans de paiement ou de trouver des ressources qui peuvent absoudre l'argent du gouvernement qu'ils doivent, afin qu'ils puissent accéder à l'argent pour payer leurs études et leur vie. C’est juste un jeu de détraqué à bien des égards. La résolution d'un besoin identifie sept autres choses dont ils ont besoin.
Nous avons des étudiants qui arrivent parce que leur internet est tombé en panne. Ou ils ont vraiment du mal avec leur classe et ils veulent l'abandonner, et j'essaie de les en dissuader – ou de les inciter à le faire – selon ce qui est le mieux pour eux. Tout en prenant leur température avec notre caméra thermique et en les faisant se baigner dans un désinfectant.
J'ai parlé à un élève qui avait quatre ou cinq enfants à la maison, tous entre la quatrième et la dixième année. Ils sont tous sur un seul ordinateur. L'élève essaie de faire son travail et son apprentissage sur ordinateur. Et son mari essaie de faire son travail sur l'ordinateur. Elle a éclaté en sanglots de culpabilité en tentant de s'échapper de sa maison.
Beaucoup de vos élèves étaient pauvres avant la pandémie. Avez-vous une idée de la faim et de l'insécurité de logement que vos élèves connaissent actuellement?
Je n'ai pas de chiffres dessus, Marcella, car nous avons décidé de ne pas vérifier les identifiants et les suivre. Si tu avais un besoin, tu as de l'aide. Des membres de la communauté sont venus chercher des sacs de nourriture. Beaucoup d'étudiants sont venus chercher des sacs de nourriture. Nous avons parcouru beaucoup de couches et de lingettes et de formules, ainsi que des aliments et des articles d'hygiène. Nous ne limitons pas le nombre de sacs.
Un de nos étudiants est venu un jour, sanglotant. Sa mère a perdu son emploi la semaine précédente, elle a un (parent adolescent) vivant dans sa maison, et ils essaient tous de survivre maintenant avec (une) vérification d'invalidité. J'ai essayé de lui donner deux sacs de nourriture. Et elle me dit: «Je dois en rendre un. Je sais que certaines personnes ont des besoins plus importants que moi. »
C’est l’une des choses qui me préoccupent avec nos étudiants. Ce n'est pas un problème de fierté, c'est qu'ils pensent toujours que quelqu'un d'autre en a plus besoin qu'eux, quand nous en avons assez pour aider tout le monde.
Avez-vous constaté une insécurité des besoins fondamentaux parmi le personnel du Collège Amarillo ou des instructeurs auxiliaires dans le passé ou depuis le début de la crise?
(Lowery-Hart s'est étouffé en répondant.) Je pense que cela existait auparavant, mais je ne sais pas que je devais le voir comme je le vois maintenant. (Un de nos employés) a pris deux sacs de nourriture avec elle. Si nous n'avions pas levé les restrictions, je ne pense pas qu'elle l'aurait jamais demandé. C’est l’une des raisons pour lesquelles, avec nos fonds CARES Act, nous créons un système d’aide d’urgence non seulement pour nos étudiants, mais aussi pour nos employés.
Vous cherchez 250 $ par étudiant, et cela ne va pas gérer une crise
Vous avez critiqué la Loi CARES pour donner la priorité aux étudiants à temps plein aux étudiants à temps partiel dans la formule qui détermine les fonds disponibles pour chaque collège. Comment pouvons-nous mieux soutenir les collèges communautaires et les étudiants d'aujourd'hui?
Si vous voulez que l'argent de relance ait le plus grand impact avec le niveau d'investissement le plus bas, ce sont les collèges communautaires. La loi CARES est utile. Je ne veux pas me plaindre de l'aide que nous allons pouvoir apporter aux étudiants. Mais cet argent servira également à soutenir les collèges et universités à but lucratif qui ont d'énormes dotations.
Si vous regardez ce que nous pourrions donner en aide d’urgence à nos étudiants (de CARES), vous cherchez 250 $ par étudiant. Et cela ne va pas gérer une crise pour nos étudiants.
Vous avez déjà subi des coupes budgétaires pénibles. Que se passera-t-il lorsque le budget de l'État se bloquera?
Nous connaissons le cycle, non? En cas de crise, nos budgets sont réduits. Et puis, 12 à 18 mois après la crise, nos inscriptions augmentent à mesure que nous obtenons des coupes budgétaires.
Vous m'avez déjà dit qu'il ne suffit pas de former des étudiants au marché du travail d'Amarillo, alors que de nombreux emplois ne sont pas de haute qualité. Vous voulez donc créer de meilleurs emplois à Amarillo, par exemple dans des domaines technologiques comme les effets visuels de films. Maintenant, l'économie est en ruine, alors à quoi cela ressemble-t-il?
C’est la question sur laquelle j’ai perdu le sommeil. Nous nous préparions à ce qui allait se passer quand (le camionnage sans conducteur) les camionneurs ne traversent plus votre communauté et ont besoin de vos hôtels et de vos restaurants. Eh bien, c'était une réalité de sept ans qui s'est produite du jour au lendemain.
Nous avons des conversations sur, peut-être que vous ne pouvez pas obtenir votre diplôme du Collège Amarillo sans compétences en codage ou en technologie de base. Ça va être une lourde tâche pour nous.
Sur quoi d'autre perdez-vous le sommeil?
Je m'inquiète de la santé financière de ma communauté qui était périlleuse au départ. Il y avait une énorme disparité économique, et maintenant je commence à voir que les Lexus ont besoin de garde-manger. La réalité de vivre chèque de paie en chèque de paie – même si vous aviez un chèque de paie sain – si vous avez perdu le chèque de paie, peu importe la voiture que vous conduisez. Vous en avez besoin.
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
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