Célébration de la Journée de l’éradication de la variole – Le projet Borgen

Journée d'éradication de la varioleLa pandémie de COVID-19 a montré à la communauté mondiale les lacunes dans l’efficacité des soins de santé. Avec la désinformation sur le virus et le vaccin, la confiance de nombreuses personnes dans les soins de santé a chuté. Le 8 mai 2023 marquait le 40e anniversaire de l’éradication de la variole. En 1980, la 33e Assemblée mondiale de la santé a déclaré que « le monde et tous ses peuples sont désormais libérés de la variole ». La victoire sur la variole est considérée par beaucoup comme la réalisation la plus monumentale de la santé publique internationale.

Histoire de la variole

La déclaration a marqué la fin d’une bataille contre la maladie qui a duré plus de 3 000 ans. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) retracent les premiers cas connus de variole à l’Égypte ancienne, avec des restes de pustules de variole trouvés sur des momies du troisième siècle avant notre ère. Au fur et à mesure que le monde antique devenait plus interconnecté, la variole s’est rapidement propagée, la première documentation écrite de la maladie provenant de la Chine du IVe siècle de notre ère.

Au cours des 1500 années suivantes, la variole a continué à se propager. Les progrès du commerce international et des voyages ont facilité la portée mondiale de la maladie. La colonisation européenne a introduit la variole dans des communautés auparavant non exposées des Amériques et d’Australie, entraînant la perte tragique de millions de vies autochtones. Le monde en expansion a apporté avec lui la portée croissante de la variole.

Premières méthodes de contrôle

Avant l’invention d’un vaccin, environ trois personnes sur 10 infectées par la variole mouraient. Pour lutter contre la maladie, les patients atteints de variole pratiquaient une mesure préventive appelée variolation. Selon le CDC, la variolation est « un processus de broyage des croûtes de variole séchées d’un patient atteint de variole et de les inhaler ou de les gratter dans le bras d’une personne non infectée ». La pratique est née dans l’Asie du 16ème siècle de notre ère et est devenue monnaie courante dans le monde au tournant du 18ème siècle.

En 1796, un médecin anglais du nom d’Edward Jenner a commencé à travailler sur le premier vaccin. Après avoir été témoin d’une augmentation de l’immunité contre la variole chez ceux qui avaient combattu avec succès la cowpox, un autre virus qui produit des pustules et des plaies, Jenner a expérimenté la variolation de la cowpox dans un système immunitaire sain comme mesure préventive contre la variole. La publication de Jenner en 1801, « À l’origine de l’inoculation du vaccin », a présenté au monde les vaccins et a ainsi commencé l’éradication de la variole.

Efforts mondiaux de vaccination

Avec la pratique de la variolation remplacée par la vaccination, le monde a lentement commencé à étouffer la variole. En 1813, le Congrès des États-Unis a adopté une loi visant à rendre le vaccin contre la variole largement disponible et à la fin du 19e siècle, les régions les plus riches du monde ont commencé à ne souffrir que d’occasionnelles épidémies. Ces améliorations dans les pays riches ont amorcé le processus d’éradication, mais Vox explique que dans les pays pauvres, où les vaccins étaient beaucoup moins disponibles, la variole tuait encore des dizaines de millions de personnes.

Une coopération mondiale est nécessaire pour mettre fin à la variole pour tous. Un effort sous-financé de l’OMS en 1959 pour éradiquer la maladie a échoué, mais le programme intensifié d’éradication de la variole de 1967 a finalement mis fin aux épidémies de variole dans le monde. Le CDC explique que le programme a aidé, « des laboratoires dans de nombreux pays où la variole se produisait régulièrement pour produire davantage de vaccins lyophilisés de meilleure qualité ».

Éradication réussie et solidarité mondiale

Grâce au travail diligent de l’OMS et d’autres organisations mondiales de soins de santé, la variole a été officiellement éradiquée dans le monde en 15 ans, en commençant par l’éradication nord-américaine en 1952 et se terminant en 1977 avec l’élimination africaine. L’OMS attribue l’élimination de la variole « à une incroyable démonstration de solidarité mondiale et parce qu’elle disposait d’un vaccin sûr et efficace ».

L’élimination mondiale de la variole n’a pas été une mince affaire. La maladie a coûté la vie à plus de 300 millions de personnes au XXe siècle avant son éradication. Dans les années qui ont suivi la victoire mondiale sur la variole, l’UNICEF et l’OMS se sont associés pour créer le Programme élargi de vaccination, qui a vacciné 85 % des enfants dans le monde. Le programme élargi de vaccination a été lancé en 1974 et se concentrait initialement sur six maladies infantiles évitables par des vaccins. Au fur et à mesure que le programme de l’OMS s’est développé, il « a élargi l’étendue de la protection offerte par la vaccination, pour inclure les vaccinations pour la protection des enfants plus âgés, des adolescents et des adultes ».

Regarder vers l’avant

L’éradication de la variole est un témoignage remarquable de la puissance de la coopération mondiale et des programmes de vaccination efficaces. Aussi, cette victoire est une lueur d’espoir face aux défis sanitaires actuels. Les enseignements tirés de l’éradication de la variole continuent d’orienter les efforts de lutte contre d’autres maladies et de promotion de la vaccination, garantissant une communauté mondiale en meilleure santé et plus résiliente.

–Annika Nelson
Photo : Flickr

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