Les infrastructures hydrauliques centrales de l’Afrique du Sud se détériorent en deçà des niveaux acceptables, et leurs effets négatifs menacent la santé et le bien-être des populations pauvres du pays.
L'épidémie de choléra à Hammanskraal
En mai 2023, 29 personnes sont mortes du choléra dans la région de Hammanskraal en Afrique du Sud. Des épidémies de choléra se sont déjà produites dans le pays, mais elles se produisent généralement dans les zones rurales, et non dans les centres-villes. Hammanskraal se trouve à seulement 30 kilomètres de la capitale sud-africaine Pretoria et fait partie de la province du Gauteng, connue pour son haut niveau d'urbanisation.
L’eau courante avait la réputation d’être la forme d’eau la plus sûre par rapport aux autres sources d’eau améliorées (robinets publics, forages/sources protégés, eau de pluie) et aux sources d’eau de surface (rivières, étangs, canaux d’irrigation) en Afrique du Sud.
Le fait qu'une épidémie de choléra dévastatrice se soit produite dans le centre urbain de l'Afrique du Sud indique que les infrastructures de traitement des eaux du pays se sont détériorées à un point tel qu'elles ne sont plus fiables, ce qui témoigne d'une pénurie d'eau potable dans tout le pays. Les populations pauvres d'Afrique du Sud, qui n'ont pas les moyens économiques d'accéder à une eau propre et coûteuse, sont donc confrontées à une grave menace sanitaire.
Le système d'eau mal géré en Afrique du Sud
L’enquête BlueDrop de 2023 a révélé que 46 % des systèmes d’approvisionnement en eau du pays ne parvenaient pas à empêcher la contamination par des agents pathogènes et des bactéries. De nombreux chercheurs critiquent le fait que 90 % des stations d’épuration des eaux usées en Afrique du Sud soient dysfonctionnelles, incapables de traiter les eaux usées entrantes et rejettent tragiquement « des eaux usées brutes ou partiellement traitées directement dans les ressources en eau déjà rares du pays ».
Les populations rurales et les plus pauvres dépendent des eaux de surface pour leurs besoins en eau potable et sont donc confrontées à des menaces sanitaires critiques. Même les populations vivant dans des zones couvertes par l’eau courante sont confrontées aux mêmes problèmes de santé en raison du dysfonctionnement du système central d’approvisionnement en eau de l’Afrique du Sud, où 47 % de l’eau distribuée fuit, ce qui crée des risques de contamination, selon The Conversation. L’eau contaminée peut entraîner des épidémies de maladies diarrhéiques qui sont particulièrement mortelles pour les populations pauvres qui ont un accès limité aux services médicaux appropriés.
La professeure Anja du Plessis écrit dans The Conversation : « La gestion réactive, le manque de volonté politique, la transparence et l’irresponsabilité au cours des deux dernières décennies ont contribué à la situation actuelle. » Selon les experts, la crise de la sécurité de l’eau en Afrique du Sud aurait pu être évitée. Plus que des limites technologiques ou des incapacités économiques, le problème de l’eau en Afrique du Sud résulte d’une mauvaise gestion.
The Conversation rapporte que 67 % des travailleurs des installations de traitement des eaux n’ont pas reçu la formation adéquate. Les fonds publics ont également été largement sous-investis dans la réparation et l’entretien des infrastructures d’eau. Sur 257 municipalités, 151 ont déclaré être « proches de l’effondrement ». The Conversation rapporte également qu’il n’existait pas de systèmes de surveillance de la qualité de l’eau appropriés pour alerter les consommateurs en cas de contamination détectée dans les réseaux de distribution d’eau.
La solution – l’eau décentralisée
Les systèmes d’approvisionnement en eau décentralisés sont des systèmes d’approvisionnement en eau de plus petite taille, fournis par des organisations non gouvernementales et utilisant souvent des sources d’eau locales pour les unités décentralisées de collecte d’eau. Si les systèmes d’approvisionnement en eau centralisés constituent un moyen efficace de distribuer de l’eau à de nombreuses personnes, leur échelle massive et leur complexité nécessitent des investissements coûteux et une expertise de haut niveau au sein de la gestion pour assurer le fonctionnement du système en toute sécurité.
Murendeni Mafumo, PDG de Kusini Water, note que les organisations municipales n’ont pas la capacité financière de construire de nouvelles infrastructures, d’autant plus qu’elles ont du mal à entretenir le système pour 5 à 6 millions de personnes dans les villes. Il estime que la meilleure façon d’améliorer les infrastructures d’eau est « de passer par des entreprises commerciales ».
Des entreprises commerciales comme Kusini Water exploitent le coût relativement faible des unités décentralisées de traitement de l'eau et peuvent les faire fonctionner grâce à une énergie renouvelable hors réseau pour installer de manière indépendante des usines de traitement de l'eau dans les communautés vulnérables d'Afrique du Sud. L'essor des technologies décentralisées de l'eau permet aux entrepreneurs sociaux innovants d'avoir un impact durable et d'améliorer la sécurité de l'eau en Afrique du Sud.
Mafumo a expliqué à AfricaX qu’une unité de traitement décentralisée qui alimente 300 foyers peut coûter environ 8 000 dollars à installer. Kusini Water subventionne son fonctionnement en concluant des accords commerciaux avec de grandes entreprises telles que Red Bull ou des foyers à revenus élevés. Elle propose des unités de traitement d’eau propre et décentralisées pour les immeubles de bureaux et les événements d’entreprise et subventionne 20 litres d’eau pour les communautés vulnérables pour chaque litre d’eau qu’elle vend dans le cadre de l’accord. Cela permet de « faire couler de l’argent » des communautés à revenus élevés vers les communautés à faibles revenus. L’entreprise utilise un corps principal imprimé en 3D et s’approvisionne en modules de filtration localement pour réduire ses coûts. Elle crée également des filtres à charbon à partir de coquilles de noix de macadamia locales et utilise ses nanofibres provenant d’une université locale.
Conclusion
La mauvaise gestion du système d'approvisionnement en eau central en Afrique du Sud menace la santé des communautés pauvres. Les systèmes d'approvisionnement en eau centraux étant très vastes et complexes, leur gestion est difficile et la construction de nouvelles infrastructures dans les zones où l'eau est rare est un véritable défi. Le développement de technologies de systèmes d'approvisionnement en eau décentralisés permet à des entrepreneurs sociaux comme Kusini Water de fournir de l'eau potable aux communautés qui n'en ont pas les moyens, ce qui ouvre la voie à un avenir prometteur pour résoudre progressivement le problème de la sécurité de l'eau en Afrique du Sud.
Siwon est basé à Boston, MA, États-Unis et se concentre sur la technologie et la santé mondiale pour le projet Borgen.
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