Alors que la tuberculose (TB) tue plus d'un million de personnes chaque année, une nouvelle stratégie pour détecter la maladie a émergé: utiliser des rats pour identifier les échantillons positifs pour la TB. La tuberculose reste la maladie la plus meurtrière au monde, infectant 10 millions de personnes et tuant 1,5 million de personnes en 2018. La tuberculose en Afrique subsaharienne est également la principale cause de décès des personnes vivant avec le VIH.
Au Mozambique, où 13,2% de la population est séropositive, plus de la moitié des personnes atteintes de tuberculose sont également séropositives. Avec la malnutrition et d'autres maladies, le VIH réduit la résistance à la tuberculose, de sorte que les personnes vivant dans la pauvreté sont particulièrement sensibles à la tuberculose. Les personnes en situation de pauvreté sont également plus susceptibles d'avoir moins d'options de soins de santé et de passer la majeure partie de leur vie dans des conditions surpeuplées et dans des bâtiments mal ventilés où la tuberculose peut facilement se propager. Cependant, la tuberculose est traitable; il faut juste le rattraper à temps. APOPO, une ONG belge, cherche à détecter la tuberculose en Afrique subsaharienne en entraînant des rats à la flairer.
Comment les rats peuvent-ils détecter la tuberculose?
Pendant neuf mois, des rats africains en poche géants sont entraînés à flairer la tuberculose à partir d'échantillons de crachats – le mucus produit par la toux. Tout comme la théorie du chien de Pavlov, les dresseurs conditionnent les rats à associer le son d'un clic à une récompense; les rats n'entendent qu'un clic et reçoivent une récompense lorsqu'ils interagissent avec des échantillons positifs pour la tuberculose. Les rats doivent tenir leur museau sur l'échantillon pendant deux à trois secondes pour indiquer l'échantillon positif. Pour «obtenir leur diplôme» et devenir heroRATS – le nom officiel des rats APOPO – les rats passent par un processus de test où ils doivent détecter chaque échantillon positif de TB parmi les rangées d'expectorations.
Depuis 2007, APOPO a établi un partenariat avec des cliniques locales qui envoient des échantillons de TB potentiels aux rats pour vérification. Les cliniques de santé effectuent des tests de microscopie des frottis qui se révèlent souvent négatifs lorsqu'ils sont réellement positifs. Le heroRATS aide à corriger ce problème en identifiant avec précision les échantillons positifs pour la TB. Leurs rats de détection peuvent contrôler jusqu'à 100 échantillons de TB en 20 minutes tandis que la même tâche peut prendre jusqu'à quatre jours à un technicien de laboratoire. Après que le laboratoire APOPO a confirmé les échantillons de TB testés par les rats (en utilisant les méthodes de l'OMS), ils alertent la clinique des résultats. Jusqu'à présent, les rats ont examiné 580 534 échantillons de tuberculose et évité 126 375 infections tuberculeuses potentielles, augmentant de 40% les taux de détection de la tuberculose dans les cliniques partenaires.
La relation entre la tuberculose et la pauvreté
Lorsque les professionnels de la santé sont incapables de détecter la tuberculose et de la traiter à temps, la maladie peut augmenter les taux de pauvreté, ce qui aggrave les conditions de vie des personnes qui en souffrent. Parce que la tuberculose est très contagieuse, les personnes atteintes de la maladie ne sont pas autorisées à aller au travail ou à l'école, ce qui entraîne une perte de revenu et d'éducation. La stigmatisation entourant la tuberculose est également préjudiciable; les gens sont souvent exclus de la communauté, de sorte qu'ils ne peuvent plus compter sur le soutien des points de vente précédents. Le travail d’APOPO pour augmenter la précision et la vitesse du test TB aide les personnes infectées à connaître leurs résultats corrects puis à rechercher un traitement plus immédiat.
Progrès dans la détection de la tuberculose en Afrique subsaharienne
Les trois principaux pays dans lesquels APOPO opère – la Tanzanie, le Mozambique et l'Éthiopie – sont tous considérés comme des pays à tuberculose élevée.
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Tanzanie: La Tanzanie a l'une des charges de tuberculose les plus élevées au monde, avec environ 295 cas de tuberculose pour 10 000 adultes. Avec un taux de pauvreté de 49,1%, près de la moitié des Tanzaniens sont sensibles à la propagation de la tuberculose. Pour aider à atténuer les effets de cette maladie, APOPO a commencé en Tanzanie en 2007 et s'est depuis étendu à 74 cliniques collaboratrices à travers le pays. Une nouvelle installation de test à Dar es Salaam a ouvert ses portes en 2016 et fournit des résultats aux cliniques en 24 heures. Parallèlement à une précision croissante, les installations APOPO et les rats augmentent le taux de détection de la tuberculose à environ 35%.
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Mozambique: Après son succès en Tanzanie, APOPO a développé en 2012 des programmes au Mozambique, où environ 62,9% de la population vit dans la pauvreté. En partenariat avec l'Université Eduardo Mondlane, APOPO a construit un nouveau centre de test sur le terrain de l'université de Maputo. Ce centre travaille avec 20 cliniques de santé locales et fournit des résultats en 24 heures, ce qui augmente la probabilité que le patient commence le traitement car il réduit le temps et les efforts nécessaires pour retrouver un patient pour l'informer des résultats. Grâce à ce partenariat, le taux de détection de la tuberculose a augmenté de 53%.
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Ethiopie: Avec un taux de pauvreté de 30,8%, l'Éthiopie se classe au 10e rang pour la charge de tuberculose la plus élevée au monde. Pour aider à identifier ces cas, APOPO construit actuellement une installation de détection avec l'Institut de recherche Armauer Hansen. De plus, ce centre s'associera non seulement avec des cliniques d'Addis-Abeba pour tester la tuberculose, mais il contrôlera également jusqu'à 52 000 détenus et le personnel de 35 prisons à travers l'Éthiopie. Dans les cliniques, l'objectif est d'augmenter de 35% les cas de tuberculose identifiés tout en développant son programme pour créer un impact à long terme en Éthiopie.
Armé de sa pensée innovante – et de son heroRATS – APOPO progresse dans la détection de la tuberculose en Afrique subsaharienne et limite sa propagation.
– Zoë Padelopoulos
Photo: Flickr
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