Derrière la culture vibrante, l’architecture caribéenne et les eaux turquoise et cristallines de l’île de Porto Rico se cache la vérité : plus d’un tiers de ses habitants vivent dans la pauvreté, ce qui en fait de loin la juridiction la plus pauvre des États-Unis. Même si les causes sont complexes, la pauvreté sur l’île est étroitement liée à des facteurs économiques, politiques et historiques qui continuent de façonner la vie quotidienne. Voici sept choses à savoir sur la pauvreté à Porto Rico.
1. Les racines de la pauvreté dans le colonialisme américain
Les conditions de pauvreté ont leurs racines dans le colonialisme américain. Après l'acquisition du territoire par les États-Unis lors de la guerre hispano-américaine de 1898, l'économie de Porto Rico s'est transformée en une monoculture de canne à sucre, principalement grâce à une restructuration coloniale. Des sociétés américaines comme South Porto Rico Sugar Company et Central Aguirre Sugar Company ont capitalisé sur des terres et une main-d’œuvre portoricaines bon marché, consolidant des fermes localisées et riches en biodiversité en plantations industrielles massives de canne à sucre pour satisfaire la demande du marché américain. Ce changement a conduit Porto Rico à dépendre des importations alimentaires américaines continentales, dont les coûts ont été artificiellement gonflés par le Jones Act (officiellement le Merchant Marine Act de 1920), qui exigeait que toutes les marchandises expédiées entre les ports américains soient transportées sur des navires construits, détenus et exploités aux États-Unis. L’exploitation coloniale initiale des ressources portoricaines par les États-Unis a créé un précédent en termes de conditions de pauvreté persistantes et aggravées sur le territoire.
2. Pauvreté et chômage à Porto Rico
À 43 %, Porto Rico a l'un des taux d'activité les plus bas au monde, selon le rapport de la Banque mondiale pour 2025. Ce chiffre est nettement inférieur à celui des États-Unis, que la Banque mondiale a rapporté à 62 %, et à la moyenne mondiale d'environ 60 %. Selon Liberty Street Economics, ce déclin est « la conséquence d’un vieillissement de la population, accéléré par une baisse du taux de natalité et l’exode d’une cohorte relativement jeune ». Ces vulnérabilités exercent une pression considérable sur l'économie de l'île, limitant de fait la croissance économique et augmentant la probabilité que les familles se retrouvent dans la pauvreté à Porto Rico.
3. Porto Rico est la juridiction la plus pauvre des États-Unis
Selon la définition du gouvernement américain d'un comté constamment pauvre comme un pays ayant maintenu des taux de pauvreté de 20 % ou plus pendant au moins 30 ans, les 78 municipios (équivalents de comté) de Porto Rico ont connu une pauvreté persistante, et comme l'a déclaré le Centre d'études portoricaines du Hunter College, l'ont fait « depuis plus d'un demi-siècle ». De plus, le taux de pauvreté à Porto Rico, soit 37,2 %, est disproportionnellement plus élevé que celui des États américains les plus pauvres. Le Mississippi, l'État américain le plus pauvre, a un taux de pauvreté de 14,3 %, tandis que la Louisiane, le deuxième État le plus pauvre, a un taux de 14,1 %. En revanche, le taux de pauvreté de Porto Rico est plus de deux fois plus élevé, ce qui démontre un niveau de difficultés économiques inégalé dans les 50 États.
4. Coût de la vie à Porto Rico
Le coût de la vie à Porto Rico est plus élevé, voire aussi élevé, que dans les États américains. Le revenu médian des ménages aux États-Unis pour 2024 était de 83 730 dollars, contre 26 297 dollars à Porto Rico. Il est important de noter que cette disparité ne reflète pas la baisse du coût de la vie à Porto Rico. Le Congressional Research Service a rapporté qu'en moyenne aux États-Unis, 49,4 % des ménages locataires étaient confrontés à des coûts de logement en 2024, tandis qu'à Porto Rico, près de 72 % des locataires étaient confrontés à des coûts de logement importants, soulignant les défis importants en matière d'abordabilité auxquels sont confrontés de nombreux résidents malgré des revenus nettement inférieurs. Pris ensemble, ces chiffres démontrent que les Portoricains sont souvent confrontés à la fois à des revenus inférieurs et à une plus grande insécurité en matière de logement, augmentant ainsi leur risque de pauvreté.
5. Gentrification et déplacement des Portoricains autochtones
Les citoyens américains qui s'installent à Porto Rico ont conduit à la gentrification et au déplacement des Portoricains autochtones. La loi 60 de Porto Rico (également connue sous le nom de Code d'incitations), promulguée par le gouvernement portoricain le 1er juillet 2019, est un programme complet d'incitations fiscales conçu pour attirer les investisseurs, les entrepreneurs et les entreprises sur l'île. Il a établi un impôt de 0 % sur les plus-values accumulées après être devenu un résident de bonne foi (tant pour les impôts de Porto Rico que pour les impôts fédéraux américains), une exonération d'impôt de 100 % sur les dividendes et les intérêts provenant de Porto Rico et une exonération de 75 % des impôts fonciers pour une résidence principale. Sur la période combinée 2022 et 2023, Business Insider a rapporté que 50 577 Américains ont déménagé sur l’île. Cela a conduit à une gentrification importante et continue du territoire, ainsi qu'au déplacement des Boricuas locaux en raison de logements de plus en plus inabordables et d'une diminution du pouvoir d'achat.
6. Politiques de développement économique en relations publiques
L’épuisement des politiques de développement économique à Porto Rico a gravement affecté les conditions de pauvreté. Le taux de pauvreté toujours élevé à Porto Rico a également été exacerbé par l'incapacité des politiques de développement économique existantes à générer suffisamment d'opportunités d'emploi. Pendant des décennies, le territoire s’est appuyé sur un modèle économique axé sur l’exportation, soutenu par des incitations fiscales fédérales qui encourageaient les entreprises américaines à investir et à créer des emplois. Cependant, l'expiration de l'article 936 de l'Internal Revenue Code en 2006 a supprimé bon nombre de ces incitations, contribuant ainsi à un déclin économique prolongé dont Porto Rico ne s'est pas encore complètement remis. Les interventions fédérales ultérieures, en particulier le conseil de surveillance budgétaire PROMESA créé en 2016, ont imposé des mesures d'austérité qui ont réduit les dépenses publiques et ont touché de manière disproportionnée les résidents à faible revenu. Alors que la croissance économique stagnait et que la création d’emplois prenait du retard, la pauvreté restait profondément ancrée dans toute l’île.
7. Parité de financement fédéral et autodétermination politique
La parité du financement fédéral et l’autodétermination politique, au centre des efforts législatifs actifs du 119e Congrès, pourraient inciter à un changement positif. Plusieurs initiatives du 119e Congrès cherchent à s'attaquer à la fois aux causes structurelles et aux réalités urgentes de la pauvreté à Porto Rico. La loi sur l'équité en matière d'assistance nutritionnelle de Porto Rico (HR 5168/S. 3958) étendrait les prestations SNAP au territoire, réduisant ainsi les disparités dans l'aide nutritionnelle fédérale et renforçant le soutien aux familles à faible revenu.
La loi sur le statut de Porto Rico établirait un processus contraignant permettant aux Portoricains de déterminer le futur statut politique de l'île, donnant potentiellement aux résidents une voix plus forte dans le processus décisionnel fédéral et une plus grande influence sur les politiques affectant le développement économique et le bien-être public. De plus, les efforts en cours pour réformer PROMESA visent à redonner une plus grande autorité budgétaire au gouvernement élu de Porto Rico et à réduire le recours aux mesures d'austérité imposées par le gouvernement fédéral. Ces initiatives visent à fournir à la fois une aide économique immédiate et un plus grand contrôle local sur les politiques qui façonnent les conditions de vie à Porto Rico.
Regarder vers l'avenir
La pauvreté à Porto Rico n'est pas le résultat d'un problème unique, mais plutôt d'une combinaison de facteurs historiques, économiques et politiques qui se sont aggravés au fil des générations. Alors que le Congrès envisage des mesures telles que la loi sur l'équité en matière d'assistance nutritionnelle à Porto Rico, les réformes de PROMESA et la loi sur le statut de Porto Rico, les décideurs politiques ont l'occasion de répondre à la fois aux besoins immédiats des familles portoricaines et aux conditions structurelles qui entretiennent la pauvreté. La poursuite du plaidoyer et de l’action législative sera essentielle pour créer un avenir plus équitable pour l’île.
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