Le paludisme reste l'une des maladies les plus mortelles au monde, touchant de manière disproportionnée les enfants d'Afrique. Les organisations mondiales de santé ont réalisé une avancée majeure dans la lutte contre cette infection potentiellement mortelle en 2023 en déployant le premier vaccin antipaludique au monde : les fabricants ont désormais réduit le prix de ce vaccin, ainsi que celui d'un deuxième vaccin approuvé, et cela pourrait constituer une étape importante dans l'allègement du fardeau socio-économique de la maladie sur le continent africain.
Fin 2025, Gavi, l'Alliance du Vaccin et l'agence pour l'enfance UNICEF ont conclu un accord de prix pour réduire le coût du vaccin R21/Matrix-M à 2,99 dollars contre environ 4 dollars. Les analystes prévoient que ces réductions débloqueront 30 millions de doses supplémentaires avant 2030, protégeant ainsi environ 7 millions d’enfants. Cet accord de prix monumental fait suite à une autre réduction des coûts annoncée par Bharat Biotech et GSK en juin 2025, déclarant qu'ils réduiraient progressivement de moitié le prix du vaccin antipaludique RTS,S, pour le ramener à moins de 5 dollars par dose.
Un effort de vaccination crucial
Les chercheurs ont d'abord eu du mal à développer un vaccin efficace contre le paludisme : les vaccins entraînent le système immunitaire à reconnaître les protéines à la surface des agents infectieux (par exemple, les bactéries, les virus). L'agent infectieux associé au paludisme est Plasmodium falciparumun parasite qui peut échapper au système immunitaire et modifier ses protéines de surface tout au long de son cycle de vie, il est donc devenu compliqué de trouver un vaccin approprié pour cibler le parasite.
Lorsque les chercheurs ont réalisé des percées cliniques en 2004 et perfectionné une formule de vaccin, il était temps de passer aux essais sur l’homme. Le nouveau vaccin « RTS,S/AS01 » a été administré à des groupes de jeunes enfants à travers l'Afrique subsaharienne lors des premières séries de tests sur l'homme.
Les essais se sont déroulés de 2004 à 2015 et ont conclu que trois doses de RTS,S étaient suffisantes pour réduire jusqu'à 39 % les cas cliniques de paludisme chez les enfants. En janvier 2024, un déploiement massif du vaccin RTS,S a commencé au Cameroun et les autorités ont rapidement suivi avec la distribution du vaccin plus rentable, R21/Matrix-M. Désormais, les vaccinations RTS, S et R21 font partie des vaccinations systématiques des enfants dans plus de 20 pays africains, agissant comme un outil crucial pour protéger les enfants contre les infections mortelles.
L’importance d’une tarification équitable dans la vaccination
De nombreux facteurs influencent le prix d’un vaccin introduit sur le marché, notamment la protection par brevet, le coût de production et le volume du contrat. Il existe notamment une corrélation positive entre le revenu national brut (RNB) d'un pays et le prix auquel les fournisseurs vendent un dosage dans le pays : c'est ce qu'on appelle une tarification échelonnée.
Plutôt que de vendre un vaccin à un tarif forfaitaire, les sociétés pharmaceutiques ont recours à des prix différenciés pour facturer aux pays à revenu élevé un prix par dose plus élevé afin d'équilibrer l'accessibilité financière sur les marchés à faible revenu, couvrir les coûts de recherche et développement (R&D) et générer des bénéfices. Cela améliore l’accessibilité aux vaccins quels que soient la situation géographique et le statut socio-économique.
Cependant, le paludisme est une maladie qui touche principalement les pays du Sud. Le marché des vaccins RTS, S et R21 pour les pays à revenu élevé du Nord était donc quasiment inexistant. Le modèle typique de développement de vaccins et le système de tarification différenciée n’ont pas pu être mis en œuvre, et des organisations externes, notamment l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et la Fondation Bill et Melinda Gates, ont comblé les déficits de financement.
L’introduction du deuxième vaccin contre le paludisme, R21, a amélioré l’équité vaccinale grâce à son accessibilité : la formule a une concentration plus faible en antigènes (le principe actif des vaccins) tout en conservant son efficacité, ce qui réduit considérablement les coûts de fabrication. Les doses de R21 sont mieux adaptées au climat africain en raison d’exigences moins strictes en matière de stockage et de transport sous la chaîne du froid, ce qui réduit le gaspillage accidentel et garantit qu’un plus grand nombre d’enfants reçoivent une vaccination protectrice.
L'impact socio-économique de l'immunité
La relation entre le paludisme et le statut socio-économique peut être considérée comme bidirectionnelle : l'infection paludéenne et le rétablissement minimisent la capacité d'une personne à travailler, à fréquenter l'école ou à s'acquitter de ses tâches de soins, augmentant ainsi le risque de connaître la pauvreté. À l’inverse, ceux qui vivent dans de mauvaises conditions sans accès à des installations sanitaires ou à des soins de santé adéquats sont confrontés à un risque plus élevé d’infection par le paludisme et à des conséquences plus graves de la maladie.
L’immunité peut donc briser le cycle de la pauvreté et du paludisme. Dans l’ensemble, chaque dollar dépensé en vaccins permet d’économiser entre 16 et 44 dollars en traitements et en conséquences économiques plus larges de la maladie. La baisse du prix de chaque dose améliore l’équité vaccinale, garantissant que les communautés les plus touchées par l’extrême pauvreté et les pics saisonniers de paludisme seront parmi celles protégées.
Cependant, la vaccination à elle seule ne suffit pas à réduire le fardeau du paludisme sur le continent africain. Les recherches de Gavi, l'Alliance du Vaccin, démontrent que le vaccin RTS,S est efficace à environ 63 % comme outil de prévention, mais lorsqu'il est utilisé en combinaison avec des moustiquaires imprégnées d'insecticide, une pulvérisation intradomiciliaire à effet rémanent et une chimioprévention du paludisme saisonnier (SMC), l'efficacité s'élève à 93 %. Des études ont montré que le vaccin contre le paludisme est le moins efficace chez les enfants issus de ménages à faible statut socio-économique, cela est probablement dû au manque d'accès aux soins de santé qui empêche les enfants de terminer les trois vaccinations ainsi que les traitements préventifs de CPS.
À quoi ressemblera l’avenir de la vaccination contre le paludisme ?
De plus en plus de pays africains adoptent des stratégies de vaccination contre le paludisme à un prix abordable, et maintenir cet élan sera la clé pour imaginer un avenir sans paludisme. L'engagement communautaire s'est avéré être une stratégie très efficace pour tenter d'apaiser les inquiétudes concernant la sécurité et le coût du vaccin. Au début du déploiement du vaccin au Cameroun, les parents ont d’abord réagi avec hésitation au projet : les chefs communautaires et religieux ont fait augmenter la demande de vaccins en encourageant des discussions ouvertes lors des réunions communautaires et en diffusant des informations erronées. Suite au succès de la campagne de vaccination au Cameroun, les partenaires mondiaux de la santé ont adopté cette stratégie dirigée par la personne en se connectant directement avec les dirigeants communautaires et les experts techniques.
Gavi a prédit que la vaccination d’environ 50 millions d’enfants contre le paludisme avant 2030 pourrait sauver plus de 170 000 vies. Un nombre croissant d'enfants auront la possibilité de terminer leurs études sans être interrompus par la maladie et les parents seront soulagés du fardeau coûteux des soins et des traitements cliniques. Les gouvernements et les communautés africaines ont réagi à l’accord visant à réduire les prix des vaccins contre le paludisme avec beaucoup d’optimisme et cela constituera un grand pas en avant dans la protection des populations les plus vulnérables contre la pauvreté.
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