Dans toute l’Afrique de l’Ouest, la hausse des températures devient plus qu’un problème environnemental. Pour de nombreux travailleurs, la chaleur extrême affecte leur capacité à gagner leur vie. Les agriculteurs, les ouvriers du bâtiment, les vendeurs ambulants et autres travailleurs extérieurs dépendent chaque jour de longues heures de travail physique. Cependant, à mesure que les températures continuent d’augmenter, les conditions de travail deviennent de plus en plus dangereuses et moins productives. Selon la Banque mondiale, le changement climatique pourrait plonger plus de 132 millions de personnes dans la pauvreté dans le monde d’ici 2030, les régions en développement comme l’Afrique de l’Ouest étant confrontées aux plus grands risques. Ce défi croissant est parfois décrit comme un « refroidissement de la pauvreté », où la chaleur extrême réduit la capacité de travail et plonge les travailleurs vulnérables plus profondément dans la pauvreté.
Stress thermique et heures de travail perdues
La chaleur extrême réduit considérablement le nombre d’heures pendant lesquelles les gens peuvent travailler à l’extérieur en toute sécurité. Selon l’Organisation internationale du travail (OIT), le stress thermique devrait réduire le nombre total d’heures de travail dans le monde de 2,2 % d’ici 2030, ce qui équivaut à environ 80 millions d’emplois à temps plein. Le rapport estime également que l’Afrique perdra environ 4,7 % de ses heures de travail totales, ce qui en fera l’une des régions les plus touchées par la hausse des températures.
Dans de nombreuses régions d’Afrique de l’Ouest, les températures diurnes dépassent régulièrement les 35°C (95°F). Pour les travailleurs effectuant des tâches physiquement exigeantes sous la lumière directe du soleil, ces conditions peuvent provoquer une déshydratation, un épuisement dû à la chaleur et même un coup de chaleur. Pour cette raison, de nombreux ouvriers arrêtent de travailler pendant les heures les plus chaudes de la journée, réduisant ainsi la productivité et le revenu quotidien.
Les agriculteurs confrontés à une baisse de productivité
L’agriculture reste l’épine dorsale de l’emploi dans de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest. Au Nigeria, par exemple, l'agriculture emploie environ 35 % de la main-d'œuvre du pays et fait vivre des millions de ménages ruraux. De même, au Ghana, le secteur emploie plus de 30 % de la population active, selon l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
La hausse des températures rend le travail agricole de plus en plus difficile. Les agriculteurs commencent souvent à travailler très tôt le matin pour éviter la chaleur extrême de midi. Cependant, des horaires de travail plus courts réduisent la productivité. De plus, des températures plus élevées augmentent les conditions de sécheresse et réduisent l’humidité du sol, ce qui peut endommager les cultures et réduire les récoltes. La baisse des rendements affecte directement les revenus des agriculteurs et augmente le risque de pauvreté pour les communautés rurales.
Les travailleurs urbains sous pression
La chaleur extrême affecte également les travailleurs des zones urbaines. Les ouvriers du bâtiment, les chauffeurs-livreurs, les vendeurs ambulants et les commerçants des marchés passent de longues heures dehors dans de nombreuses villes d’Afrique de l’Ouest. Beaucoup de ces travailleurs travaillent dans l’économie informelle, qui représente environ 85 % des emplois en Afrique, selon l’Organisation internationale du Travail (OIT).
Sans protection formelle du travail, comme des horaires de travail réglementés ou une assurance maladie, ces travailleurs sont souvent confrontés à des choix difficiles entre protéger leur santé et gagner suffisamment d’argent pour survivre. Lorsque les températures deviennent dangereusement élevées, les travailleurs peuvent ralentir ou cesser complètement de travailler, entraînant une perte de revenu quotidien.
La chaleur extrême crée de graves risques pour la santé des travailleurs. L'exposition à la chaleur peut entraîner une déshydratation, de la fatigue et une diminution de la concentration, ce qui augmente le risque d'accidents du travail. Une exposition à long terme à des températures élevées peut également contribuer à des problèmes de santé chroniques.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte qu'entre 2000 et 2019, les décès liés à la chaleur chez les personnes de plus de 65 ans ont augmenté d'environ 70 % à l'échelle mondiale. À mesure que les vagues de chaleur s’intensifient, les travailleurs en plein air dans les régions vulnérables comme l’Afrique de l’Ouest sont confrontés à des risques sanitaires et économiques croissants.
Des solutions pour protéger les travailleurs
Réduire l’impact de la chaleur extrême sur les travailleurs nécessite des politiques plus fortes et des solutions pratiques. Les gouvernements peuvent introduire des mesures telles que l’ajustement des horaires de travail aux moments les plus frais de la journée, la fourniture d’aires de repos ombragées et la garantie de l’accès à l’eau potable. Les campagnes de sensibilisation du public peuvent également aider les travailleurs à reconnaître les premiers signes de stress thermique et à prendre des mesures préventives.
Dans le domaine agricole, des méthodes agricoles résilientes au climat et des systèmes d’irrigation améliorés peuvent aider les agriculteurs à s’adapter à la hausse des températures. L’élargissement de l’accès aux informations climatiques et aux systèmes d’alerte précoce permettra également aux communautés de se préparer aux conditions de chaleur extrême et de réduire les pertes économiques.
Prévenir la pauvreté en Afrique de l'Ouest
La chaleur extrême devient un défi de plus en plus sérieux pour les travailleurs de toute l’Afrique de l’Ouest. Alors que les températures continuent d’augmenter, les travailleurs extérieurs sont confrontés à des risques sanitaires et économiques croissants. Les efforts visant à améliorer les conditions de travail et à élargir les stratégies d’adaptation au climat peuvent contribuer à réduire ces risques et la pauvreté en Afrique de l’Ouest.
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