Trop souvent, le tourisme de safari en Afrique se fait au détriment des communautés locales et de la durabilité environnementale. En 1999, Imvelo Safari Lodges a décidé de proposer un contre-modèle. Opérant sur des terres appartenant à la communauté en bordure du parc national de Hwange au Zimbabwe, Imvelo a passé plus de deux décennies à démontrer que l'écotourisme peut être à la fois protecteur et responsabilisant, en soutenant une relation symbiotique entre la conservation, le tourisme responsable et les moyens de subsistance ruraux.
Communautés et conservation : un lien nécessaire
Les efforts de conservation ont historiquement négligé une réalité essentielle : les communautés vivant à côté des parcs nationaux doivent s’aligner sur la protection de la faune. Dans le cas contraire, la faune sauvage peut devenir un handicap plutôt qu’un atout.
Dans une interview avec Hannah Tranter de la Community Rhino Conservation Initiative (CRCI), une organisation partenaire d'Imvelo, elle a expliqué que « le soutien local est fondamental : les populations locales doivent avoir les moyens de pouvoir vivre avec la faune, plutôt que contre elle. Elles ont besoin d'un accès à l'eau, à la nourriture, à la sécurité face à la faune, à l'emploi, à l'éducation, aux soins de santé… donc si vous voulez conserver la faune et ses habitats, vous devez vous assurer que les besoins de la population locale sont également couverts et satisfaits. »
Pour les familles confrontées à la pauvreté, à l’insécurité alimentaire et à des opportunités économiques limitées, les inconvénients de vivre aux côtés de la faune sauvage l’emportent souvent sur les avantages. Les animaux peuvent détruire les cultures dont dépendent les populations, et les prédateurs tels que les hyènes et les guépards peuvent tuer le bétail. Ce déséquilibre alimente souvent le braconnage de subsistance, qui n’est pas motivé par la malveillance mais par la nécessité lorsqu’il n’existe aucun moyen de subsistance alternatif.
Cette déconnexion affaiblit les résultats de la conservation et érode la confiance entre la population locale et les autorités du parc. Le modèle d'Imvelo est conçu pour contrer ce cycle. En garantissant que la faune sauvage contribue directement au bien-être de la communauté par l'emploi, les services et le développement à long terme, Imvelo contribue à réduire les pressions économiques qui alimentent le braconnage et les remplace par des incitations partagées pour protéger la faune sauvage.
Réintroduire les rhinocéros blancs sur les terres communautaires
Historiquement, le parc national de Hwange abritait une solide population de rhinocéros blancs. Dans les années 1980, il y avait plus de 100 rhinocéros, mais le braconnage dans les années 1990 a entraîné leur disparition. En 2007, le dernier rhinocéros blanc de la région a été tué.
CRCI a désormais réussi à ramener des rhinocéros blancs à Hwange, en les plaçant sur des terres communales plutôt que dans des parcs gouvernementaux protégés uniquement, cette fois avec les communautés locales comme gardiennes.
Les communautés locales ont désigné des pâturages spécifiquement pour la conservation des rhinocéros, abandonnant ainsi des terres utilisables pour des objectifs à long terme. Il est important de noter que les revenus du tourisme d'observation des rhinocéros via les lodges d'Imvelo reviennent directement aux communautés : 100 % des revenus générés par le tourisme lié aux rhinocéros sont restitués.
En 2022, Thuza et Kusasa sont devenus les premiers rhinocéros blancs à parcourir les terres communautaires au Zimbabwe. Depuis, un deuxième sanctuaire a été construit pour deux autres rhinocéros blancs mâles, Mlevu et Asenze.
Même si le deuxième sanctuaire marque un progrès majeur, des défis persistent. « Une zone plus vaste est plus difficile à protéger. Nous devons recruter et former davantage de membres de la communauté locale comme éclaireurs, acheter un autre véhicule, plus d'uniformes, payer plus de salaires, plus de nourriture, plus d'équipement », a expliqué Tranter. « Cela représente un coût plus élevé et une plus grande menace de braconnage, mais il est essentiel d'augmenter la superficie et la population de rhinocéros… nous avons besoin d'une plus grande population de rhinocéros, pas seulement de quatre rhinocéros mâles !
Emploi et unité de protection de la faune Cobras
L'initiative emploie également une unité locale de protection de la faune connue sous le nom de Cobras, une équipe de scouts communautaires. Recrutés dans les villages voisins, les Cobras reçoivent une formation en premiers secours, en maniement des armes, en droit de la conservation, en communications radio, en surveillance des rhinocéros et en résolution des conflits entre l'homme et la faune.
Un salaire stable est transformateur : il améliore la sécurité alimentaire, soutient les frais de scolarité et réduit les pressions économiques qui pourraient favoriser le braconnage. Au-delà des revenus, placer les membres de la communauté au cœur de la protection de la faune sauvage favorise l’appropriation et la fierté. Comme l’a dit un éclaireur Cobra, garder les rhinocéros consiste à « protéger ce que nous pouvons le mieux décrire comme notre propre avenir ».
Depuis l'arrivée de Mlevu et Asenze, la CRCI forme 24 éclaireurs supplémentaires, dont trois femmes qui deviendront éclaireuses de guépards.
Soutenir l’éducation dans les communautés adjacentes à la faune
Si l’emploi est essentiel à la réduction de la pauvreté, l’éducation constitue le fondement d’un changement à long terme. Les jeunes vivant en première ligne des réserves fauniques de Hwange sont confrontés à des obstacles tels que les longues distances à parcourir, les salles de classe en sous-effectif et les ressources limitées. Le programme éducatif d'Imvelo répond directement à ces défis, en soutenant 14 écoles locales à travers le développement des infrastructures, du matériel pédagogique et une aide en personnel.
Le soutien a consisté à construire des salles de classe, à construire des maisons pour les enseignants, à forer des forages pour fournir de l'eau potable et à fournir des bureaux, des manuels scolaires et des uniformes. En 2010, Imvelo a construit son premier bloc de classes de lycée avec l'aide de donateurs. L'année suivante, l'école s'est agrandie pour inclure deux blocs de salles de classe doubles, un bloc d'ablutions et trois maisons d'enseignants, desservant 110 élèves. En 2023, Imvelo a fourni deux nouveaux dortoirs et un bloc sanitaire, permettant aux pensionnaires des villages reculés de fréquenter régulièrement l'école.
Tranter a souligné l'importance de l'éducation : « Investir dans l'éducation est une priorité. Mais l'expérience réelle l'est aussi. Il est important d'éduquer simultanément les étudiants sur la conservation et la protection de la faune et de permettre aux membres de la communauté de ressentir et d'apprécier les avantages de la faune et le potentiel d'amélioration des moyens de subsistance que la faune peut apporter. »
Améliorer l'accès aux soins de santé
L’accès à des soins de santé fiables est essentiel pour les communautés, en particulier celles vivant dans des zones sauvages éloignées. En 2017, Imvelo a commencé à construire la clinique Ngamo avec le soutien de donateurs et, en septembre 2022, elle a traité son premier patient, une étape importante pour les villages environnants.
Imvelo gère également le Smile and See Safari, lancé en 2011, qui rassemble des dentistes bénévoles et des ophtalmologistes de Smile Is a Foundation pour fournir des soins gratuits aux villageois ruraux. Au cours de la dernière décennie, l'initiative a traité plus de 36 000 patients. Le soutien des invités et partenaires d'Imvelo en Australie a encore renforcé les établissements de soins de santé et d'éducation à Sidinda, fournissant ainsi des infrastructures essentielles et un élan économique.
Un modèle de conservation centré sur la communauté
En plaçant les communautés au centre de la protection de la faune sauvage – par l'éducation, les soins de santé, l'emploi et la Community Rhino Conservation Initiative – Imvelo a construit un modèle qui profite à la fois aux humains et à la nature. Dans une région où l'exclusion affaiblissait autrefois la conservation, Imvelo offre un exemple d'approche plus équitable, dans laquelle les communautés et les écosystèmes peuvent prospérer ensemble pour les générations à venir.
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