Dans le nord aride du Kenya, où l'élevage de bétail dans un paysage ravagé par la sécheresse a longtemps défini la survie économique, Acacia EPZ Limited transforme la réalité. Le transformateur de gomme arabique, basé dans la zone franche d'exportation (ZFE) de la rivière Athi, fournit un revenu stable et résilient au climat à plus de 7 000 collecteurs, pour la plupart des femmes, transformant un produit forestier dispersé en une source de revenus pour les ménages.
Ce succès au niveau micro met en évidence un dilemme national. Le Kenya est un important producteur agricole, mais un importateur net d'aliments transformés. La dépendance à l'égard des exportations de matières premières a maintenu la contribution du secteur manufacturier au produit intérieur brut (PIB) stagnante à environ 10 % pendant des décennies.limitant la création d’emplois formels essentiels à la réduction de la pauvreté. La stratégie du Kenya est une politique industrielle ciblée centrée sur les zones franches d'exportation (ZFE), un mécanisme structurel conçu pour réinventer l'économie et réduire massivement la pauvreté en créant de meilleurs emplois dans le secteur manufacturier urbain tout en offrant des marchés stables et à plus forte valeur ajoutée aux agriculteurs ruraux.
L'impératif économique qui motive la stratégie des ZFE du Kenya
Les efforts du Kenya en faveur de l'agro-industrie s'attaquent aux vulnérabilités économiques résultant de son déficit commercial. Le pays continue d’exporter des « produits primaires à faible valeur ajoutée ». comme le thé et le café, capturant une fraction de sa valeur finale tout en laissant l’économie exposée aux fluctuations des prix mondiaux.
Cette dépendance à l’égard des exportations de matières premières ne parvient pas à créer des emplois de qualité, même si l’agriculture emploie plus de 40 % de la population dans des emplois souvent informels et peu rémunérés avec une contribution proportionnellement faible au PIB.. Alors que près de 16 % des Kenyans vivent dans une pauvreté extrême, le besoin de stratégies économiques transformatrices se fait cruellement sentir. Simultanément, le Kenya dépense des milliards chaque année pour importer des produits très transformés pour lesquels il possède les matières premières nécessaires à sa fabrication. Rien qu'en 2023, le Kenya a importé pour 3,81 milliards de dollars de produits agricoles et connexes, dont 583 millions de dollars d'aliments destinés au consommateur comme les soupes, les fruits transformés et les produits de boulangerie.
Ce piège des « produits de base » limite également la part du Kenya sur le marché régional lucratif et en expansion rapide à seulement 7 % de la base de consommateurs est-africaine, estimée à 11 milliards de dollars. Le Kenya, aujourd’hui à ce carrefour critique, doit sortir du cycle d’exportation de matières premières de faible valeur et d’importation de produits de première nécessité de grande valeur, qui perpétue depuis si longtemps sa dépendance à l’égard de marchés mondiaux volatils tout en renonçant aux emplois et à la croissance des entreprises que crée la transformation.
Les ZFE, moteur de la modernisation industrielle
Pour combler cet écart, le Kenya a déployé les ZFE comme principal moyen de modernisation industrielle. Fonctionnant dans le cadre juridique de la loi sur les ZFE, ces zones offrent aux entreprises des incitations telles que des exonérations fiscales et des importations en franchise de droits pour attirer les investissements vers une production manufacturière orientée vers l'exportation. L'intention du gouvernement, comme indiqué dans son programme de transformation économique ascendant (BETA), est que les ZFE jouent un « rôle essentiel dans la réalisation… de la création d'emplois, de l'attraction des investissements, de la valeur ajoutée des produits locaux, en particulier des revenus agro-alimentaires et des devises étrangères ».
Les dernières données sur la stratégie des ZFE du Kenya révèlent un secteur d'envergure significative, mais néanmoins exposé à la volatilité. En 2023, les investissements en capital dans les zones franches ont augmenté de 10,9 % pour atteindre 112,2 milliards de KSh (840 millions de dollars), tandis que les exportations ont généré 105,5 milliards de KSh (790 millions de dollars). Cependant, l'emploi direct est tombé à 75 598 emplois contre 82 771 l'année précédente. Le rapport annuel officiel sur les performances de la ZFE attribue cette baisse à la réduction des commandes de vêtements aux États-Unis et, surtout pour l'agroalimentaire, à une « perturbation du marché mondial de la macadamia »..» Même si l’évolution des ZFE a parcouru un long chemin, il est évident que même au sein de ces zones protégées, les fabricants kenyans ne sont pas confortablement à l’abri des chocs mondiaux sur les matières premières et des vents changeants des alizés.
Le double dividende : résultats directs en matière de réduction de la pauvreté
L'impact de la stratégie des ZFE du Kenya se manifeste sur deux fronts : son double dividende, en luttant contre la pauvreté aux deux extrémités de la chaîne d'approvisionnement.
Le premier dividende est la création d’emplois urbains et périurbains. L’emploi dans les ZFE est une étape cruciale vers l’économie formelle, offrant une prévisibilité basée sur les salaires qui contraste avec le secteur informel précaire, où travaillent plus de 17 millions de Kenyans. Alors que l’habillement domine, les niches de l’agroalimentaire se développent. En 2023, la fabrication alimentaire a connu une expansion significative de 16,4 % dans la transformation des produits laitiers et une augmentation de 11,6 % dans les fruits et légumes en conserve.. Chaque nouvelle usine crée des emplois dans les domaines de la production, du contrôle qualité, de la logistique et de la gestion, créant ainsi une passerelle vers un travail plus qualifié et mieux rémunéré.
Le deuxième dividende, encore plus transformateur, est le renforcement des moyens de subsistance ruraux, en établissant un lien direct entre la politique industrielle nationale et les petits exploitants agricoles. Acacia EPZ est une démonstration exemplaire de ce lien, car elle fournit un marché stable à plus de 7 000 collecteurs de gomme arabique, transformant un produit dispersé et de faible valeur en un revenu fiable pour les ménages dans les régions sujettes à la sécheresse. Ce modèle, dans lequel une entreprise de ZFE ancre une chaîne d'approvisionnement locale, est un modèle de réduction de la pauvreté dans les zones rurales du Kenya. Les usines de transformation agroalimentaire agissent comme des acheteurs de gros volumes de produits agricoles, ce qui augmente et stabilise les prix à la ferme, faisant passer les agriculteurs d’une agriculture de subsistance à une relation commerciale prévisible avec des revenus stables et croissants. Le programme BETA du gouvernement cible explicitement ce lien, visant à améliorer les moyens de subsistance grâce à « un emploi accru » et une « répartition plus équitable des revenus » en développant les chaînes de valeur agro-alimentaires.
Un cas de test pour la transformation structurelle
La stratégie du Kenya en matière de zones franches est une tentative mesurée et ambitieuse d'utiliser la politique industrielle pour réduire la pauvreté structurelle. Il cible l'architecture de l'économie, visant à transformer le travail agricole de faible valeur en emplois manufacturiers mieux rémunérés et à connecter les agriculteurs de subsistance aux chaînes de valeur commerciales. Le chemin est semé d’embûches et sans aucun doute perturbé par toutes les difficultés croissantes d’une économie en développement.
Pourtant, la logique simple est convaincante : capter davantage de valeur au niveau national pour créer un cycle d’emplois formels et d’augmentation des revenus ruraux. Les progrès d’entreprises comme Acacia EPZ ont déjà démontré le potentiel au niveau micro. La mise à l’échelle réussie de ce modèle, même si elle constituera certainement un formidable test, semble être une entreprise prometteuse et valable qui pourrait offrir des leçons vitales sur la manière dont les pays en développement peuvent s’industrialiser pour parvenir à une prospérité partagée grâce à une modernisation économique inclusive.
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