Les moustiques jouent un double rôle dans les écosystèmes du monde entier : pollinisateurs majeurs et source alimentaire essentielle. Ils propagent également des maladies mortelles telles que le paludisme, le virus Zika et la dengue, ce qui en fait l'organisme le plus mortel au monde. Les moustiques causent entre 750 000 et 1 000 000 de décès par an et coûtent à l'économie mondiale plus de 12 milliards de dollars par an. Malgré l'impact des maladies transmises par les moustiques, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les moustiques restent importants sur le plan écologique. Par conséquent, les scientifiques s'efforcent de développer des solutions créatives pour prévenir, réduire et éradiquer ces maladies sans perturber les écosystèmes naturels.
Des solutions génétiques innovantes
Compte tenu des technologies actuelles, la mise en œuvre de mesures préventives visant à réduire la propagation des maladies transmises par les moustiques est devenue une priorité. Les stratégies comprennent la distribution à grande échelle de moustiquaires imprégnées d'insecticide, de pesticides et de répulsifs contre les moustiques. Les moustiques développant une résistance à bon nombre de ces méthodes, les scientifiques recherchent des solutions plus efficaces et plus répandues pour réduire la population de moustiques vecteurs de maladies.
Les moustiques femelles se nourrissent de sang avant de pondre leurs œufs. En revanche, les moustiques mâles ne piquent pas les humains ; ils se nourrissent de nectar de plantes, ce qui en fait des pollinisateurs prolifiques. Des scientifiques ont mis au point une stratégie impliquant un « gène auto-limitant » qui provoque la mort des femelles avant qu'elles n'atteignent l'âge adulte. Cette approche vise à réduire la population d'espèces spécifiques de moustiques connues pour propager des maladies.
Les scientifiques libèrent des œufs dans des zones contrôlées pour freiner la reproduction d'un type de moustique spécialement conçu, réduisant ainsi leur population. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) affirment que cette méthode est réversible ; l'arrêt de la libération de ces moustiques génétiquement modifiés permettrait à la population de revenir à des niveaux normaux. En contrôlant la reproduction des moustiques vecteurs de maladies, en particulier des femelles piqueuses, cette stratégie pourrait potentiellement prévenir des épidémies mortelles.
Le rôle pionnier d'Oxitec dans le contrôle des populations de moustiques
Oxitec, une société de biotechnologie basée au Royaume-Uni, mène des projets sur les moustiques génétiquement modifiés (MGM). Si son objectif déclaré est de lutter contre la propagation du paludisme en Afrique de l’Est, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, son objectif plus large consiste à réduire l’incidence de toutes les maladies transmises par les moustiques et les vecteurs. Oxitec cible spécifiquement trois espèces de moustiques critiques : Anopheles stephensi, une espèce invasive originaire d’Asie, désormais détectée dans sept pays africains, Anopheles albimanus et Aedes aegypti, originaire d’Amérique du Sud.
La lutte du Brésil contre la dengue
Entre 2021 et 2022, le Brésil a connu une augmentation de 400 % des décès causés par la dengue. En réponse, le pays a intensifié ses projets de lutte contre les maladies transmises par les moustiques. Malgré ces efforts continus, le Brésil est actuellement aux prises avec une épidémie de dengue, avec plus de 5 millions de cas confirmés. Oxitec a lancé le déploiement de moustiques génétiquement modifiés (GMM) « just-add-water friendly » dans les populations locales de moustiques pour aider à freiner cette épidémie. Les rapports indiquent que dans les zones où ces interventions ont eu lieu, les populations de moustiques Aedes aegypti ont été presque divisées par deux. Les autorités visent une réduction globale de 20 % pour atténuer l'état d'urgence actuel qui touche de nombreuses régions, dont l'État de Rio de Janeiro.
Utilisation des MGM au Panama
Le Panama a utilisé pour la première fois des MGM en 2014, grâce à un partenariat entre Oxitec et l'Institut Gorgas de Panama City, dans le but de réduire la population d'Aedes aegypti afin de réduire la transmission de la dengue. Plus récemment, le Panama a été confronté à une nouvelle épidémie de paludisme, avec une augmentation de 65 % des cas dans les communautés rurales en 2023. L'augmentation des cas est principalement attribuée à une augmentation de la population du moustique invasif Anopheles albimanus. Cette situation a renouvelé la collaboration entre le Panama et Oxitec, conduisant à la libération de moustiques Anopheles albimanus génétiquement modifiés « amicaux » destinés à réduire le nombre de cette espèce propagatrice du paludisme.
Les GMM à Djibouti
En 2012, la présence d’Anopheles stephensi, un moustique connu pour transmettre le paludisme en Asie du Sud et au Moyen-Orient, a été confirmée comme ayant traversé la mer Rouge pour atteindre la Corne de l’Afrique. Depuis, il a été détecté dans sept pays africains et est suspecté dans quatre autres. Djibouti, qui a presque éradiqué le paludisme en 2012 avec moins de 100 cas confirmés, a vu le nombre de cas grimper en flèche pour atteindre plus de 70 000 en 2020. En mai 2024, Djibouti est devenu le premier pays d’Afrique de l’Est à déployer des moustiques génétiquement modifiés (MGM) pour lutter contre la montée du paludisme.
Regarder vers l'avant
Des solutions innovantes telles que le déploiement de moustiques génétiquement modifiés constituent des méthodes prometteuses pour contrôler les populations de moustiques et réduire la transmission des maladies sans perturber l’équilibre écologique. Des pays comme le Brésil, le Panama et Djibouti mettent déjà en œuvre ces techniques avancées, ce qui souligne la nécessité cruciale de continuer à investir et à développer des stratégies efficaces pour lutter contre les maladies transmises par les moustiques à l’échelle mondiale.
Philip Mundy est basé à Bristol, au Royaume-Uni, et se concentre sur les bonnes nouvelles et la santé mondiale pour le projet Borgen.
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